Nog 2,5 week en dan gaat het eindelijk gebeuren: het nieuwe ruimtevaartuig van NASA kiest het luchtruim. Multi-Purpose Crew Vehicle Orion maakt dan zijn allereerste testvlucht. En dat gaat er – als het goed is – ongeveer zo uit zien.
Ruimtevaartorganisatie NASA heeft een filmpje vrijgegeven dat een goed beeld geeft van de allereerste testvlucht van Orion. Het ruimtevaartuig wordt gelanceerd met behulp van een Delta IV Heavy-raket en zal bijna 60.000 mijl (ongeveer 96.500 kilometer) de ruimte in reizen. “Orion zal verder reizen dan elk ander voor mensen gebouwd ruimtevaartuig in meer dan veertig jaar tijd heeft gedaan,” vertelt William Gerstenmaier, namens NASA. “Dat is een enorme mijlpaal voor NASA en voor allen die mensen verder de ruimte in willen zien gaan.”
Parachutes
Orion zal twee baantjes rond de aarde trekken. De vlucht duurt ongeveer vier uur. Na afloop van de testvlucht zal Orion netjes op aarde terugkeren met behulp van parachutes. “We hebben hard gewerkt aan het ontwerp, de bouw en het testen van het ruimtevaartuig,” vertelt Mark Geyer namens NASA. “Nu is het tijd om te kijken hoe Orion vliegt. Orion de ruimte in sturen, levert ons data op die van cruciaal belang is voor het verbeteren van het ontwerp nog voordat we naar een planetoïde of Mars gaan.”
Testen
Tijdens de vier uur durende testvlucht worden diverse systemen aan boord van Orion getest. Het gaat dan met name om systemen die van cruciaal belang zijn voor de veiligheid van het ruimtevaartuig. Denk bijvoorbeeld aan het hitteschild dat Orion moet beschermen wanneer deze terugkeert naar de aarde, maar ook de parachutes, systemen die van belang zijn tijdens de lancering en systemen die ervoor moeten zorgen dat Orion hoogte houdt.
Geen gelopen race
De testvlucht van Orion is zeker geen formaliteit. Het wordt een heftige ervaring voor het ruimtevaartuig. Neem bijvoorbeeld de terugkeer naar de aarde. Orion zal met een snelheid van bijna 32.000 kilometer per uur door de aardse atmosfeer jagen en daarbij aan extreme temperaturen worden blootgesteld.
Orion wordt gezien als de opvolger van de spaceshuttle die NASA – na meer dan dertig jaar trouwe dienst – in 2011 met pensioen stuurde. Toch is Orion radicaal anders dan de spaceshuttle. Met Orion zullen in de toekomst niet alleen ritjes naar het internationale ruimtestation worden gemaakt, maar ook missies naar de maan, een planetoïde en misschien zelfs wel naar Mars worden ondernomen. Overigens zal voor die verre missies geen gebruik worden gemaakt van een Delta IV Heavy-raket. NASA werkt momenteel namelijk aan een heel nieuw lanceersysteem: het Space Launch System. SLS is de grootste draagraket die ooit ontwikkeld is en met deze ‘monsterraket’ is het mogelijk om Orion aanzienlijk verder dan in een baan rond de aarde te brengen. Naar verwachting is SLS in 2017 klaar voor een testvlucht. In dat jaar zal Orion dus voor het eerst op de rug van deze draagraket het luchtruim kiezen.
