Vanuit het perspectief van Marsrover Perseverance en Ingenuity zelf.
Gisteren maakte Marshelikopter Ingenuity zijn tweede vlucht op de rode planeet. En de vlucht was een succes. De helikopter steeg naar een hoogte van vijf meter en bleef even hangen. Vervolgens kantelde de helikopter licht (zo’n vijf graden), waardoor de rotoren deze tevens – voor het eerst – zo’n twee meter opzij konden laten bewegen.
Het onbekende
“De helikopter kwam (vervolgens, red.) tot stilstand (…) en draaide om de camera in verschillende richtingen te laten kijken,” vertelt Ingenuity’s hoofdpiloot Håvard Grip. “Vervolgens begaf deze zich weer naar het hart van het vliegveld (een door NASA uitverkoren stukje Mars dat heel vlak is en weinig obstakels kent, red.) om te landen. Het klinkt heel simpel, maar als het om het vliegen van een helikopter op Mars gaat, is er veel onbekend. En dat is ook waarom we daar zijn – om het onbekende bekend te maken.”
De tweede vlucht volgde op de succesvolle eerste vlucht die afgelopen maandag plaatsvond. Tijdens die vlucht vloog Ingenuity naar een hoogte van drie meter. De helikopter bleef een half minuutje in de lucht hangen en daalde daarna weer af naar het Marsoppervlak.
Beelden
Net als tijdens de eerste vlucht zat Marsrover Perseverance op de eerste rij. De rover maakte wederom prachtige beelden van de helikopter in actie.
“Voor de tweede vlucht pakten we het iets anders aan met de zoomfunctie op één van de camera’s,” vertelt Justin Maki, verantwoordelijk voor de camera en beelden die Perseverance tijdens zijn Marsmissie maakt. “Tijdens de eerste vlucht was één van de camera’s volledig ingezoomd op de plaats van opstijgen en landen. Voor de tweede vlucht lieten we die camera iets uitzoomen om een breder gezichtsveld te creëren en meer van de vlucht vast te kunnen leggen.”
Schaduw
Ook Ingenuity zelf fotografeerde er druk op los. Net als tijdens de eerste vlucht fotografeerde deze de Marsgrond onder zich. Op het Marsoppervlak zien we de schaduw van de vierbenige helikopter.
Volgende testvluchten
Nu ook de tweede vlucht volgens plan is verlopen, kan NASA na gaan denken wat deze de helikopter nog meer wil laten doen. De komende weken hoopt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie nog zo’n drie testvluchten uit te kunnen voeren. Het idee is dat Ingenuity bij elke volgende testvlucht weer net ietsje hoger en verder gaat.
Ingenuity is een demonstratiemissie, ontworpen om na te gaan of het mogelijk is om op Mars te vliegen. De eerste twee vluchten hebben die vraag wel beantwoord. Maar NASA hoopt tijdens opvolgende vluchten nog meer data te verzamelen en zo meer inzicht te krijgen in de uitdagingen waar een Marshelikopter mee te maken heeft en de mogelijkheden die zo’n Marshelikopter biedt voor het verkennen van de rode planeet. Want als alles volgens plan verloopt, wil NASA in de toekomst graag nog meer helikopters naar Mars sturen. Ze kunnen wellicht worden ingezet om het Marsoppervlak nader te verkennen of om – in een later stadium, als er ook mensen naar Mars gaan – lichte ladingen op het Marsoppervlak te verplaatsen.
