Precies 25 jaar geleden passeerde ruimtesonde Voyager Neptunus’ maan Triton. Op basis van de beelden die de ruimtesonde toen maakte, hebben onderzoekers nu de beste kaart die ooit van Triton is gemaakt, afgeleverd.
“Triton is één van de meest fascinerende hemellichamen in het zonnestelsel,” stelt onderzoeker Paul Schenk die de kaart van Triton op basis van de beelden van Voyager ontwikkelde. “In de afgelopen kwart eeuw en mede door de grote ontdekkingen die in die kwart eeuw gedaan zijn, denk ik dat we geneigd zijn geweest om te vergeten hoe vreemd en exotisch Triton werkelijk is.”
Aandacht
Met de nieuwe kaart van Triton krijgt de maan eindelijk de aandacht die deze verdient. De kaart heeft een resolutie van zo’n 600 meter per pixel. De kleuren van de maan zijn ietsje aangepast om de verschillen in het landschap te accentueren, maar komen nog altijd aardig overeen met de kleuren die we zouden zien als we daadwerkelijk naar Triton zouden vliegen en deze met onze eigen ogen zouden bekijken.
Filmpje
Naast de kaart van Triton heeft Schenk ook een filmpje gemaakt – wederom op basis van de beelden van Voyager – waarin we over het oppervlak van de maan scheren. We zien een maan met een piepjong oppervlak die waarschijnlijk tot op de dag van vandaag geologisch actief is. De maximale oppervlaktetemperatuur ligt slechts enkele tientallen graden boven het absolute nulpunt en toch hebben vulkanen en geisers het oppervlak van deze maan vorm weten te geven.
De beelden zijn niet alleen interessant voor wie meer wil zien van Triton. Ze bereiden ons ook voor op toekomstige verrassingen. Binnenkort zal ruimtesonde New Horizons de baan van Neptunus kruisen, om vervolgens in juli volgend jaar langs Pluto te scheren. En dwergplaneet Pluto heeft waarschijnlijk het één en ander gemeen met Triton, zo legt Schenk uit. “Triton is belangrijk, omdat de maan ons een idee geeft van hoe bepaalde geologische verschijnselen er op Pluto uitzien, want de ijslagen van beide hemellichamen lijken waarschijnlijk sterk op elkaar en reageren op vergelijkbare wijze op interne stress en hitte. Dus als er vulkanen waren of zijn op Pluto dan kunnen ze wel eens sterk lijken op de vulkanen die we zien op Triton.”
