De meteorietenregen die de rode planeet teisterde stopte veel eerder dan gedacht.
Het is bekend dat zowel Mars als de aarde lange tijd werden gebombardeerd met meteorieten. Nadat de planeten zich volledig hadden gevormd, nam het aantal inslagen geleidelijk aan af. Uiteindelijk werden de bombardementen zo zeldzaam, dat leven op het oppervlak de kans kreeg om zich te ontwikkelen. De grote vraag is natuurlijk wanneer dit precies gebeurde. Sommige wetenschappers stellen dat de meteorietenregen pas ongeveer 3,8 miljard jaar geleden afnam. Maar een nieuw onderzoek veegt dat nu van tafel. Het einde van het ‘meteorietentijdperk’ zou al veel eerder aangebroken zijn.
Meteorieten
De onderzoekers bogen zich in de studie – gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geoscience – over meteorieten die hoogstwaarschijnlijk afkomstig zijn van de zuidelijke hooglanden op Mars. Deze meteorieten bevatten mineralen waar onderzoekers omstandigheden uit het verleden uit kunnen aflezen. Het blijkt dat deze mineralen nauwelijks zijn aangetast, wat erop wijst dat de meteorietenregen op het moment dat deze mineralen zich vormden, al was gestopt.
Tijdlijn
Door de mineralen te dateren kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat de meteorietenregen op Mars al zo’n 4,48 miljard jaar geleden eindigde. Het betekent dat leven op Mars zich dus al veel eerder kon ontwikkelen dan tot nu toe gedacht. De onderzoekers stellen dat de omstandigheden op de rode planeet vanaf 4,2 miljard jaar geleden gunstig werden voor het ontstaan van leven. Omdat Mars ongeveer 3,5 miljard jaar geleden langzaam afkoelde en opdroogde, betekent het dat er een tijdsframe van zevenhonderd miljoen jaar bestaat (van 4,2 miljard jaar geleden tot 3,5 miljard jaar geleden) waarin Mars leefbaar kan zijn geweest.
Aarde
Het is een interessante bevinding. Want als de bombardementen al veel eerder op Mars eindigden, is het heel aannemelijk dat ook de aarde niet langer werd bestookt met meteorieten. En dus zou het zomaar kunnen dat ook onze planeet veel eerder leefbaar werd dan tot nu toe gedacht.
Wetenschappers zijn ontzettend benieuwd of er op Mars nog steeds sporen van leven te vinden zijn. De ExoMars-rover die in de zomer van 2020 wordt gelanceerd, gaat dat uitzoeken. De rover is uitgerust met verschillende instrumenten, zoals een camera en een boor waarmee deze tot wel twee meter diep kan boren. De instrumenten aan boord van de rover stellen deze in principe in staat om zowel hedendaags leven als leven dat lang geleden op de rode planeet voortkwam, op te sporen.
