Volgende maand zal de communicatie tussen de aarde en Marsrover Curiosity stil komen te liggen. De zon staat dan dusdanig in de weg dat een heldere communicatie niet kan worden gegarandeerd en NASA neemt geen enkel risico.
Rond 4 april verbreekt NASA de communicatie met Curiosity en zullen er geen commando’s meer naar de rover worden gestuurd. Pas rond 1 mei wordt de communicatie hersteld. Dat maakt NASA bekend.
De zon zit in de weg
De reden? De positie van de planeten aarde en Mars ten opzichte van de zon. Volgende maand bevindt Mars zich – vanaf de aarde gezien – exact achter de zon. Commando’s die vanaf de aarde naar Mars verstuurd worden, kunnen dan ook heel gemakkelijk door de zon verstoord worden. Om te voorkomen dat Marsrover Curiosity van die verstoorde commando’s binnenkrijgt en gekke dingen gaat doen, legt NASA de communicatie stil.
Waarnemingen
Dat wil niet zeggen dat Curiosity zich in april gaat vervelen. De Marsrover blijft waarnemingen doen en informatie versturen naar de orbiters in een baan om Mars. Het grootste deel van de communicatie tussen de aarde en Curiosity verloopt namelijk via twee orbiters in een baan om Mars: Odyssey en de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). MRO zal in de periode tussen 4 en 26 april alleen maar gegevens verzamelen en deze pas als de zon niet langer in de weg staat, naar de aarde sturen. De onderzoekers verwachten dan in één klap meer dan 50 gigabit aan gegevens te ontvangen (40 gigabit van de orbiter zelf en 12 gigabit van Curiosity). Odyssey blijft wel gewoon informatie naar de aarde sturen. Naar verwachting zal een deel van de informatie door toedoen van de zon verloren gaan, maar die informatie kan later – als de zon niet meer in de weg zit – opnieuw worden verstuurd.
Alles goed?
Natuurlijk wil NASA ondanks dat de communicatie stil ligt, wel graag op de hoogte blijven van de status van de Marsrover. Dat doet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie op twee manieren. “Ten eerste zal Curiosity dagelijks piepjes direct richting de aarde versturen,” vertelt onderzoeker Torsten Zorn. Daarnaast stuurt ook Odyssey natuurlijk informatie over Curiosity door.
De positie van de planeten ten opzichte van de zon heeft niet alleen gevolgen voor Curiosity, maar ook voor die andere Marsrover: Opportunity. Ook deze Marsrover zal een groot deel van april geen commando’s ontvangen. Maar ook Opportunity hoeft niet stil te zitten: NASA geeft de Marsrover huiswerk mee. De komende tijd worden de commando’s die Opportunity tussen begin en 26 april moet uitvoeren reeds verstuurd.
