Het oppervlak van de zon is continu in beweging. Zonnevlekken, zonnevlammen en protuberansen stelen de show. Toch hebben deze verschijnselen weinig invloed op de grootte van de zon. Zijn diameter is de afgelopen twaalf jaar minder dan een miljoenste deel veranderd.
Wetenschapper Jeff Kuhn van de universiteit van Hawaï en zijn collega’s observeerden de zon met het Solar & Heliospheric Observatory (SOHO) van NASA en hielden de diameter van de ster in de gaten. De zon heeft een diameter van 1,4 miljoen kilometer. De breedte varieert met niet meer dan een kilometer.
“Om te voorspellen wat de zon gaat doen, is het belangrijk om niet alleen naar de details, maar ook naar het grote geheel te kijken”, zegt Kuhn. “Net zoals krachtige orkanen op aarde beginnen als een zacht briesje, starten elektromagnetische stormen in het zonnestelsel als onregelmatigheden in het magnetische veld van de zon.”
Ondanks dat de zon in twaalf jaar tijd niet of nauwelijks krimpt of groeit, zegt dit natuurlijk weinig over de veranderingen op lange termijn. Naar verwachting zal de zon op lange termijn groeien. Over een aantal miljard jaar is de zon zo groot, dat de ster de omloopbaan van de aarde vult.
Binnenkort voeren wetenschappers hetzelfde experiment uit met het Solar Dynamics observatorium. Dit observatorium ziet meer details dan SOHO, dus wetenschappers verwachten de groei of de krimp van de zon nog beter te kunnen meten.
