Zon neemt Marswagentje Curiosity onder vuur

curiosity

De zon heeft een flinke plasmawolk richting Mars gestuurd en Curiosity lijkt zich in de vuurlinie te begeven. NASA heeft besloten het Marswagentje preventief in de slaapmodus te zetten en kan enkel hopen dat de wolk vol geladen deeltjes het wagentje genadig is.

“Storm’s a-comin!” zo meldt Curiosity op zijn Twitterfeed. “Een zonnestorm nadert Mars. Ik ga weer slapen en de storm uitzitten.”

Probleempjes
Curiosity kan normaal gesproken best wat hebben. En ook geladen deeltjes van de zon hoeven geen probleem te zijn voor het Marswagentje. Maar zoals u weet is Curiosity de laatste dagen zichzelf niet. De rover kampt met gezondheidsproblemen: eind vorige week weigerde één van de computers dienst en moest worden overgeschakeld op een reserve-computer. De afgelopen dagen heeft NASA hard gewerkt om die problemen op te lossen, maar de ruimtevaartorganisatie is er nog niet.

Een dutje
En juist op dat moment stuurt de zon een plasmawolk richting Mars. NASA besluit geen enkel risico te nemen met een kwakkelend Curiosity en heeft deze in de slaapmodus gezet. Een slapend Curiosity is in dit geval net ietsje veiliger dan een actief Marswagentje. Een plasmawolk bestaat namelijk uit geladen deeltjes. Wanneer deze in botsing komen met Curiosity kan dat resulteren in de opbouw van elektrische ladingen in de rover. En die elektrische ladingen kunnen werkende instrumenten aan boord aantasten. Het uitschakelen van deze instrumenten verkleint de kans op problemen. Het is bovendien het enige wat NASA op dit moment kan doen om de rover te beschermen.

WIST U DAT…

…de zon de plannen van NASA al eens eerder in de war heeft geschopt? In 2003 zorgden deeltjes afkomstig van de zon ervoor dat Odyssey – een orbiter in een baan om Mars – beschadigd raakte. Eén van de instrumenten aan boord van de sonde weigert sindsdien dienst.

Op aarde
De zon produceert regelmatig plasmawolken. En ook op aarde hebben we er af en toe mee te maken. Geladen deeltjes worden door het magnetisch veld van de aarde richting de polen afgebogen, dringen daar de atmosfeer binnen en veroorzaken poollicht. Maar ook wij aardbewoners kunnen hinder van plasmawolken ondervinden. Zo kunnen de geladen deeltjes satellieten aantasten. Vandaar dat ook sommige satellieten in een baan om de aarde worden uitgeschakeld als een plasmawolk nadert. De wijze waarop de aarde plasmawolken lijdzaam ondergaat is echter niet te vergelijken met de wijze waarop Mars dat doet. Zo beschikt onze aarde over een beschermend magnetisch veld en moet Mars het zonder magnetisch veld en met een zeer dunne atmosfeer doen.

De plasmawolk is op dit moment onderweg naar Mars en arriveert daar later deze week. Of dat concrete gevolgen heeft voor het Marswagentje, dat is koffiedik kijken. Laten we hopen van niet. De peperdure rover is nog maar enkele maanden op Mars, maar heeft nu al enkele opzienbarende ontdekkingen gedaan en heeft genoeg in zijn mars om in de toekomst nog veel meer geheimen van de rode planeet bloot te leggen.

Bronmateriaal

"Mars Science Laboratory" - NASA.gov
"Coronal Mass Ejection Prediction Page" - Montana.edu
"MARIE" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd