Als het aan wetenschappers ligt, worden de oplaadbare batterijen in de toekomst een stuk zouter. Ze willen het tamelijk kostbare lithium vervangen door het goedkopere en veelvoorkomende zout om te voorkomen dat lithium-ionbatterijen straks onbetaalbaar zijn.
In de steeds groener wordende economie spelen oplaadbare batterijen – gemaakt van lithium – een grote rol. Ze zitten bijvoorbeeld in auto’s. En de batterijen werken prima. Maar er is één probleem: lithium is duur. En wanneer de vraag naar elektrische auto’s groeit, wordt het alleen maar duurder. Hoe kunnen we er ondanks die groeiende vraag naar oplaadbare batterijen dan toch voor zorgen dat deze betaalbaar blijven?
Goedkoop
Onderzoeker Reza Shahbazian-Yassar heeft wel een idee. Hij wil lithium vervangen door natrium, oftewel zout. Op papier is dat niet zo’n slecht idee. Zout komt veel voor en is goedkoop.
Hobbels
Maar in de praktijk zijn er nog wel wat hobbels te nemen. Het grootste probleem is de grootte: zoutatomen zijn zo’n zeventig procent groter dan lithium-atomen. “Wanneer de atomen te groot zijn, dan is dat problematisch,” vertelt Shahbazian-Yassar. Ze kunnen er namelijk voor zorgen dat de elektroden in de batterij sneller versleten raken. “Vergelijk het met een poging om een olifant door de deur van mijn kantoor te krijgen. Die gaat alle muren kapotmaken.”
Beurs
Toch is dat geen reden om zout dan maar te vergeten. Met behulp van een flinke beurs (ter waarde van zo’n 417.000 dollar) gaat Shahbazian-Yassar nu achterhalen hoe het probleem van de te grote atomen kan worden opgelost. De onderzoekers bestuderen daarvoor de binnenzijde van een batterij en achterhalen hoe deze op het niveau van atomen oplaadt en ontlaadt. “We bestuderen deze reacties en zoeken uit welke materialen en elektroden het in combinatie met zout beter doen.”
Het werk van de onderzoekers kan in de toekomst een enorme impuls geven aan bijvoorbeeld de verkoop van elektrische auto’s. Als er batterijen met natrium gemaakt kunnen worden, daalt de prijs van de elektrische auto sterk.
