Benieuwd hoe de beroemde Zuilen der schepping er in drie dimensies uitzien? Astronomen hebben voor het eerst een 3D-beeld gemaakt van de stoffige pilaren in de Adelaarsnevel. Hiervoor gebruikten zij ESO’s MUSE-instrument op de Very Large Telescope.
Op een foto die Hubble in 1995 maakte, pronken ze als nooit tevoren: de prachtige zuilen gas in de Adelaarsnevel. Wandel een willekeurig ANW-lokaal binnen op een middelbare school en de kans is groot dat er een poster van Messierobject 16 aan de muur hangt. Onderzoekers vermoeden dat deze zuilen hun huidige vorm hebben gekregen door de intense straling van nabije massieve sterren.
In de pilaren van de Adelaarsnevel worden nieuwe sterren geboren. Deze pilaren zijn 6.500 lichtjaar van de aarde verwijderd. Astronomen hebben nu gemeten hoe snel de pilaren verdampen. Elk miljoen jaar verliezen ze ongeveer zeventig keer de massa van onze zon aan stof. Er bevindt zich voor ongeveer 200 zonnemassa’s aan stof in de pilaren. Dit betekent dat de zuilen over drie miljoen jaar verdwenen zijn. Dat stelt – kosmisch gezien – niets voor.
3D
Daarnaast hebben astronomen de ruimtelijke oriëntatie van de pilaren opgehelderd. De linker pilaar is naar de aarde gericht. Deze pilaar is vier lichtjaar lang. Dat is vergelijkbaar met de afstand van de zon naar de meest nabije ster, Proxima Centauri, oftewel 39.900.000.000.000 kilometer. De andere zuilen zijn iets kleiner en wijzen van ons weg.
Zuilen der vernietiging
In het persbericht van ESO wordt een naamswijziging voor de Zuilen der schepping geopperd. “Je zou de verdwijnende kosmische zuilen net zo goed de ‘Zuilen der vernietiging’ kunnen noemen.” Een goed punt!
