Ook de exosfeer van Dione bevat zuurstofmoleculen, zo blijkt. Leven hoeven we er echter niet te verwachten.
De onderzoekers ontdekten de moleculen toen ze Dione met de ruimtesonde Cassini-Huygens bestudeerden. De aanwezigheid van zuurstofmoleculen kwam niet helemaal als een verrassing. Ook Saturnus’ maantje Rhea en de ringen van de planeet bleken eerder al zuurstofmoleculen te bevatten. Bovendien zijn de moleculen eerder ook op manen van Jupiter aangetroffen.
“Het lijkt er nu op dat zuurstofproductie overal waar een ijzige maan zich in een stralings- en plasma-omgeving bevindt een heel universeel proces is,” merkt onderzoeker Andrew Coates in een persbericht op. “Energetische deeltjes raken het oppervlak van het ijs, de waterstof gaat verloren en moleculaire zuurstof blijft in de exosfeer achter. We weten nu dat dit op de manen van Saturnus en op die van Jupiter gebeurt en het kan ook wel eens in planetenstelsels buiten ons zonnestelsel plaatsvinden.”
“De exosfeer van Dione is heel dun,” merkt onderzoeker Geraint Jones op. “Maar het is opwindend dat zich hier zuurstof bevindt en dat de zuurstof wellicht via het oppervlak wordt gerecycled.” Leven hoeven we op Dione niet te verwachten. Maar het is niet ondenkbaar dat er vergelijkbare manen zijn die wel water bevatten en dus leven mogelijk kunnen maken.
