Astronomen hebben met behulp van de Amerikaanse Green Bank Telescope in West Viriginia de zwaarste neutronenster ooit gevonden. De ster is bijna twee keer zo zwaar als onze zon en staat op een afstand van zo’n 3000 lichtjaar van de aarde. De vondst blijkt diverse theorieën die binnen de natuur- en sterrenkunde bestaan op hun kop te zetten.
“Dit is verrassend,” vindt onderzoeker Paul Demorest. “Want veel theoretische modellen voor de interne samenstelling van zulke sterren hadden zo’n grote massa niet voorspeld. Ook heeft deze meting gevolgen voor ons begrip van super-compacte materie en van veel aspecten van de nucleaire fysica.”
Wanneer een ster aan het eind van diens ‘leven’ is beland, explodeert het hemellichaam als supernova. Een neutronenster is de ineengestorte kern die dan overblijft. De massa is samengeperst in een bol. Deze bol heeft een diameter van slechts twintig kilometer, maar is ontzettend zwaar. Als u een theelepeltje neutronenster-materie zou hebben, weegt dit om en nabij de 500 miljoen ton!
De astronomen dachten voorafgaand aan hun onderzoek dat de neutronenster ongeveer de massa van 1,4 keer de zon had. Nu blijkt deze bijna twee (1,97) keer zo zwaar te zijn. En zo’n enorme massa heeft invloed op de samenstelling van de ster. Volgens sommige theoretische modellen zouden er in de neutronenster deeltjes als hyperonen of kaonen moeten zitten. Maar die ideeën komen niet overeen met de metingen die de astronomen hebben gedaan. Onderzoeker Jason W.T. Hessels is ondanks dat blij met de ontdekking en is opgetogen omdat “maar één getal, de massa van deze pulsar, ons zoveel kan leren over diverse aspecten van de natuur- en sterrenkunde.”
