Helderste komeet van deze eeuw komt eraan

Wetenschappers hebben een nieuwe komeet ontdekt: C/2012 S1. En we gaan ongetwijfeld nog veel van deze komeet zien: tussen eind november 2013 en januari 2014 bevindt deze zich zo dicht bij de aarde dat de komeet waarschijnlijk zelfs met het blote oog te zien is.

De komeet bevindt zich op dit moment op iets meer dan 934 miljoen kilometer van de zon en werd door Russische onderzoekers ontdekt. Op dit moment is de komeet zo slecht zichtbaar dat dit object minder helder is dan de dwergplaneet Pluto. Maar dat gaat het komende jaar veranderen…

Afstand
Eind november 2013 wordt de afstand tussen de komeet en de zon aanzienlijk kleiner: zo’n 1,8 miljoen kilometer. In januari 2014 is de afstand tot de aarde ietsje groter, maar nog steeds vrij klein: zo’n 60 miljoen kilometer.

Helder
Op basis van de waarnemingen denken de onderzoekers niet alleen de afstand van de komeet tot de zon, maar ook de helderheid van de komeet te kunnen voorspellen. En die voorspellingen liegen er niet om. De onderzoekers verwachten dat de komeet eind november een magnitude van zo’n -10 tot -13 heeft. Ter vergelijking: de volle maan heeft op een heldere avond een magnitude van -12,5. Als de komeet dus de voorspelde magnitude van -13 haalt, is deze helderder dan de volle maan!

En het is al lang geleden dat er zo’n heldere komeet vanaf aarde te zien was. Sterker nog: het is de helderste komeet die we sinds het begin van de 21e eeuw hebben mogen verwelkomen. Maar: laten we nog even een slag om de arm houden. Onderzoekers benadrukken dat de magnitudes op dit moment nog indicatief zijn: meer waarnemingen moeten erop wijzen of de voorspellingen kloppen.