Wetenschappers gingen er lange tijd van uit dat eerdere blootstelling aan een griepvirus geen bescherming biedt tegen nieuwe influenzavirussen die van dieren naar mensen overgaan. Toch beweert een nieuw onderzoeksteam dat het geboortejaar er zeker wel toe doet.
In het geval van H5N1 en H7N9 – twee varianten van het vogelpestvirus – lijkt het virus minder grip te krijgen op mensen die in een bepaald geboortejaar geboren zijn. Dit zijn mensen die als kind door een bepaald griepvirus zijn getroffen. “Als een individu voor het eerst te maken krijgt met het griepvirus, maakt het immuunsysteem antilichamen aan om hemagglutinine aan te vallen”, zegt onderzoeker Michael Worobey van de universiteit van Arizona, co-auteur van het paper in het wetenschappelijke vakblad Science. “Je kunt hemagglutinine het beste zien als een lolly die vanaf het oppervlak van het virus naar buiten steekt. Net zoals lolly’s in de winkel zijn er veel verschillende kleuren en smaken.”
Toch heeft het hemagglutinine van de achttien bekende influenza A virussen dezelfde smaak. “Stel dat iemand als kind voor het eerst werd blootgesteld aan een griepvirus met ‘oranje’ hemagglutinine, dan zijn de proteïnen van het immuunsysteem ook oranje. Later – als de persoon opnieuw te maken krijgt met een griepvirus met een oranje kleur – is de kans om aan het virus te sterven zeer klein.”
Voor of na 1968?
Mensen voor 1968 zijn geboren, zijn als kind waarschijnlijk eerst besmet door ‘blauwe’ virussen (H1 en H2). Zij zullen niet snel sterven aan een ander blauw griepvirus als H5N1, maar wel aan H7N9 (met ‘oranje’ coating). Geboren na 1968? Grote kans dat je dan als kind als eerste bent blootgesteld aan een ‘oranje’ influenzavirus (H3). Je bent dan beter beschermd tegen H7N9, maar niet tegen H5N1.
Voor- en nadelen
Dit is belangrijke informatie. “Als een influenzavirus overspringt van vogel naar mens, dan weten we welke leeftijdsgroepen het hardst worden geraakt”, zegt Worobey. “Het goede nieuws is dat jouw eerste infectie belangrijk kan zijn en jou beschermt tegen toekomstige griepvirussen. Het slechte nieuws is dat vaccinaties per persoon zouden moeten verschillen, omdat iedereen weer anders wordt beschermd.”
