Wetenschappers dachten altijd dat het land op aarde pas sinds zo’n 500 miljoen jaar bewoond is. Maar nieuw onderzoek toont aan dat de eerste organismen 2,2 miljard jaar geleden het land al betrokken. Onduidelijk is alleen nog even om wat voor organismen het precies gaat.
In zeer oude grond in Zuid-Afrika troffen onderzoekers van de universiteit van Oregon fossielen aan. De fossielen – die dus zo’n 2,2 miljard jaar oud zouden zijn – zijn niet veel groter dan de kop van een lucifer. De onderzoekers hebben de fossielen de naam Diskagma buttonii gegeven. Het organisme kan wel eens de boeken in gaan als de oudste ons bekende eukaryoot.
Simpels
Onduidelijk is echter nog wat de fossielen nu precies waren. “Het waren zeker geen planten of dieren, maar iets simpels,” vertelt onderzoeker Gregory J. Retallack. De fossielen vertonen de meeste overeenkomsten met Geosiphon pyriformis: een schimmel die vandaag de dag nog op aarde voorkomt. Dat schrijven wetenschappers in het blad Precambrian Research.
Uiterlijk
De fossielen vormen een soort kelk (zie de afbeelding bovenaan dit artikel), met onderaan een uitsteekseltje waarmee ze zichzelf aan de grond konden bevestigen. “We hebben nu in ieder geval een idee van hoe het leven op het land er in het Precambrium uitzag. Misschien kunnen we met dit beeld in gedachten meer en verschillende soorten fossielen in oude grondsoorten vinden.”
Het onderzoek van Retallack en zijn collega’s is belangrijk. Het kan ons helpen om een beter beeld te krijgen van de oorsprong van het leven op aarde. En wellicht kan het ons ook helpen in de zoektocht naar buitenaards leven.
