Kunnen we ons leven verlengen door in het begin van ons leven trager te groeien? Voor stekelbaarzen lijkt dat in ieder geval wel op te gaan: door hun groeisnelheid te manipuleren, konden onderzoekers hun levensduur met wel 33 procent verlengen of 15 procent verkorten.
De onderzoekers bestudeerden 240 vissen en manipuleerden hun groei. Ze deden dat door ze kort bloot te stellen aan extreme kou of enorme hitte. Door de kou groeiden ze trager, de warmte zorgde ervoor dat ze sneller groeiden. Nadat de vissen kort aan die extreme temperaturen waren blootgesteld, zorgden de onderzoekers ervoor dat de temperatuur weer normaal werd. De vissen hervatten hun groei vanaf dat moment ook weer zoals ze dat gewend waren. De aan kou blootgestelde vissen, moesten hun groeisnelheid daarvoor dus versnellen, terwijl de andere vissen deze vertraagden.
Resultaten
De onderzoekers bleven de vissen in de gaten houden en ontdekten al snel dat de groeisnelheid ook invloed had op de snelheid waarmee de vissen oud worden. Een stekelbaars wordt gemiddeld zo’n twee jaar oud. Maar de vissen die een tijdje langzamer gegroeid waren, werden aanzienlijk ouder: ze gingen tot wel dertig procent langer mee. De vissen die snel gegroeid waren, leefden juist vijftien procent korter dan normaal.
Falen
“Je zou verwachten dat een machine die met haast gebouwd is, sneller faalt dan een machine die zorgvuldig en methodisch in elkaar is gezet en ons onderzoek suggereert dat datzelfde ook voor lichamen geldt,” vertelt onderzoeker Neil Metcalfe. “Het lijkt erop dat lichamen die snel groeien, meer beschadigingen aan het weefsel verzamelen dan lichamen die trager groeien. Het onderzoek laat ook de verrassende manieren waarop een kleine verandering in de omgeving in het begin van een leven ook op lange termijn consequenties kan hebben, zien.”
De studie beperkte zich tot stekelbaarzen. Toch is het niet ondenkbaar dat een vergelijkbare studie met mensen dezelfde resultaten oplevert, meent Metcalfe. “De resultaten zijn waarschijnlijk van toepassing op heel veel andere soorten, waaronder mensen, aangezien de manier waarop organen en weefsels groeien en ouder worden, bij verschillende soorten dieren vergelijkbaar is.” Hij wijst er op dat uit eerdere studies al is gebleken dat kinderen die vroeg in hun leven snel groeien, later een grotere kans hebben op bijvoorbeeld hart- en vaatziekten.
