Onderzoekers denken dat er hooguit 250 exemplaren in de afgelegen bossen van Myanmar leven.
Wetenschappers hebben in de bossen van Myanmar een schattig nieuw aapje ontdekt. Het gaat om een primaat die de naam Popa langur heeft gekregen. Helaas komen de onderzoekers niet met alleen goed nieuws. Want hoewel het aapje pas net is ontdekt, wordt hij nu al met uitsterven bedreigd.
Naam
Zoals gezegd hebben wetenschappers de primaat Popa langur (Trachypithecus popa) genoemd. En dat is niet voor niets. Het aapje komt namelijk alleen voor in centraal Myanmar en is dan ook vernoemd naar zijn woonplaats: de heilige berg Mount Popa. Mount Popa is een uitgedoofde vulkaan en vormt een belangrijk natuurreservaat én heilig pelgrimsoord. Met ongeveer 100 exemplaren, zijn op deze berg waarschijnlijk de meeste dieren van de nieuw ontdekte soort te vinden.
Naast het goede nieuws, komen de onderzoekers in hun studie echter ook met een vrij treurige mededeling. Want waarschijnlijk zijn er in totaal slechts 200 tot 250 exemplaren in de afgelegen bossen van Myanmar te vinden. Deze leven waarschijnlijk in vier geïsoleerde groepen. Volgens de onderzoekers hebben de aapjes het lastig doordat steeds grotere delen van hun leefgebied verdwijnen. Bovendien vallen ze ten prooi aan de jacht. En hierdoor kunnen ze dus nu al als ernstig bedreigd worden beschouwd. “Popa langur is net ontdekt, maar wordt nu al met uitsterven bedreigd,” zo constateert onderzoeker Frank Momberg.
Ontdekking
Onderzoekers bestudeerden de evolutionaire geschiedenis en de diversiteit van langoeren in Myanmar toen ze de nieuwe soort op het spoor kwamen. Popa langur werd vervolgens ontdekt na jaren van uitgebreid onderzoek, waaronder een grondige analyse van een 100 jaar oud exemplaar dat bewaard wordt in het London Natural History Museum. “De DNA-analyse van dit museummonster dat meer dan 100 jaar geleden werd verzameld, heeft uiteindelijk geleid tot de beschrijving van deze nieuwe soort,” vertelt onderzoeker Christian Roos. “Dit werd vervolgens bevestigd door monsters uit in het wild.” Het team besloot naar de afgelegen bossen af te reizen om hier uitwerpselen van het aapje te verzamelen. Dit, samen met weefsels die in andere natuurhistorische musea opgeslagen liggen, leidde vervolgens tot de ontdekking van de nieuwe primaat.
Kenmerken
De onderzoekers kwamen tot een aantal interessante ontdekkingen. Zo verschilt het aapje van bekende soorten door de kleur van zijn vacht, de lengte van zijn staart en de afmetingen van zijn schedel. Genetische studies toonden vervolgens aan dat Popa langur zich ongeveer een miljoen jaar geleden van de bekende soorten afscheidde.
Volgens de onderzoekers is het belangrijk om deze net nieuw ontdekte soort te beschermen. “Aanvullende veldonderzoeken en beschermingsmaatregelen zijn dringend nodig,” betoogt onderzoeker Ngwe Lwin. Aanstaande inspanningen moeten ervoor zorgen dat de Popa langur voor uitsterven wordt behoed.
