De dynamiek tussen de absorptie en afgifte van CO2 in de oceaan verandert. En dat zou klimaatverandering op lange termijn kunnen verergeren.
Het Antarctisch schiereiland in West-Antarctica ondervindt de gevolgen van klimaatverandering aan den lijve. Het gebied kampt met grote temperatuurstijgingen, smeltende gletsjers en verdunning van het zee-ijs dat rondom het schiereiland op de oceaan drijft. Onderzoekers zijn er nu in een nieuwe studie achtergekomen dat de Zuidelijke Oceaan verrassend veel koolstofdioxide opneemt. Maar als klimaatverandering doorzet, kan dit op den duur de opname van CO2 aantasten.
Absorptie
De Zuidelijke Oceaan is een belangrijke opslagplaats van koolstofdioxide. Bijna de helft van de CO2 die door alle oceanen ter wereld wordt opgenomen komt in de Zuidelijke Oceaan terecht. “Inzicht in hoe klimaatverandering de absorptie van kooldioxide door de Zuidelijke Oceaan zal beïnvloeden – met name in Antarctische kustgebieden zoals het Antarctische Schiereiland – is van cruciaal belang om de wereldwijde gevolgen van klimaatverandering beter te voorspellen,” zegt onderzoeksleider Michael Brown.
De toename van CO2 in het zeewater heeft de afgelopen jaren geleid tot oceaanverzuring. Dat komt omdat het evenwicht tussen de absorptie en afgifte van CO2 in de oceaan is verstoord. Hierdoor kan de oceaan de hoeveelheid CO2 die in het water terecht komt niet aan, waardoor de oceaan ‘zuurder’ is geworden. De verzuring van de oceaan heeft veel gevolgen voor het zeeleven. Wetenschappers voorspellen bijvoorbeeld dat het aantal haaien in 2100 met 44 procent is afgenomen.
Onderzoek
In de studie analyseerde het onderzoeksteam metingen in de Zuidelijke Oceaan uitgevoerd tussen 1993 en 2017. De onderzoekers kwamen erachter dat gedurende deze periode de hoeveelheid algen drastisch toe is genomen. Algen nemen koolstofdioxide op uit de atmosfeer en zorgen ervoor dat het diep in de Zuidelijke Oceaan wordt opgeslagen. Op die manier wordt de oceaan een belangrijker buffer voor koolstofdioxide. De onderzoekers kwamen erachter dat in de zomer de opname van koolstofdioxide bijna vervijfvoudigde. In het zuidelijke deel van het schiereiland – dat tot nu toe minder blootgesteld is aan de gevolgen van klimaatverandering – bleek de opname van koolstofdioxide het grootst te zijn.
Zee-ijs
Als klimaatverandering verder doorzet kan dit het evenwicht tussen de opname en afgifte van koolstofdioxide in de oceaan verder verstoren. Zo stellen de onderzoekers dat de opwarming van de aarde ervoor kan zorgen dat in de komende decennia het zee-ijs op de Zuidelijke Oceaan langzaam zal wegkwijnen. En dat is best zorgwekkend. Zee-ijs blijkt namelijk een enorme invloed te hebben op de wereldwijde koolstofcyclus. Als de hoeveelheid Arctisch zee-ijs nog verder afneemt, zou het kunnen betekenen dat er minder CO2 uit de atmosfeer wordt gehaald en de concentratie CO2 in de atmosfeer dus stijgt. En dat leidt dan weer tot hogere temperaturen waardoor mogelijk nog meer zee-ijs smelt.
De onderzoekers waarschuwen dat als de oceaan minder koolstofdioxide opneemt dit wereldwijd kan leiden tot meer opwarming. Dat komt doordat er meer CO2 in de atmosfeer zal blijven hangen. Volgens de onderzoekers is het daarom belangrijk de oceaan rondom het Antarctisch Schiereiland nauwlettend in de gaten te blijven houden.
