Het plaatje onthult een coma van stof rond de ongeziene kern.
Al een maand lang is de astronomische wereld in de ban van een interstellaire komeet die op dit moment door ons zonnestelsel raast. 2I/Borisov – vernoemd naar de amateurastronoom die de interstellaire bezoeker als eerste opmerkte – is ondertussen al door menig telescoop in het vizier genomen. Ook NASA’s ruimtetelescoop Hubble liet dit moment niet zomaar aan zich voorbij gaan. En dus wist Hubble op ongekende wijze de verre bezoeker op beeld te vereeuwigen.
Foto
Net zoals een fotograaf die op een racecircuit een snel voorbij denderend derby-paard op beeld probeert te vangen, zo maakte Hubble een reeks foto’s terwijl 2I/Borisov met bijna 180.000 kilometer per uur voorbij schoot. Gelukkig is Hubble erg bekwaam en kwam vervolgens met de scherpste foto van de komeet tot nu toe op de proppen. De foto is hieronder te bewonderen. Hubble schoot dit plaatje op 12 oktober 2019. De komeet was op dat moment bijna 420 miljoen kilometer van de aarde verwijderd.
Stof
Dankzij Hubble hebben astronomen nu de beschikking over de scherpste weergave van de komeet. En mogelijk kunnen deze nieuwe gegevens meer geheimen over de interstellaire bezoeker onthullen. Op het eerste gezicht is er echter niet veel bijzonders met de komeet aan de hand. Zo is op het plaatje bijvoorbeeld een concentratie van stof rond de kern te zien. De kern zelf is echter te klein om door Hubble te worden opgemerkt. De coma van stof en gas rond de nucleus is een veelvoorkomend karakteristiek kenmerk van kometen.
Bijzonder?
Al met al lijkt het er op dat 2I/Borisov niet heel bijzonder is en zelfs als twee druppels water lijkt op kometen die in ons eigen zonnestelsel geboren zijn. Zo lijkt 2I/Borisov op de traditionele kometen die in ons zonnestelsel voorkomen, die ijs sublimeren en stof afwerpen terwijl ze door de zon worden opgewarmd. En dat maakt ‘m dan ook weer wel bijzonder. “Hoewel een zonnestelsel heel anders kan zijn dan het onze, is het feit dat de eigenschappen van de komeet erg lijken op die van de bouwstenen van het zonnestelsel erg opmerkelijk,” zegt onderzoeker Amaya Moro-Martin.
‘Oumuamua
Wat dat betreft was de vorige interstellaire bezoeker ‘Oumuamua een stuk interessanter. ‘Oumuamua wist de gemoederen namelijk behoorlijk bezig te houden met zijn ongebruikelijke kenmerken en daarmee elke eenvoudige categorisatie tartte. 2I/Borisov lijkt zich echter veel meer als een komeet te gedragen. “Terwijl ‘Oumuamua een rots leek, is Borisov echt actief, net als een normale komeet,” zegt onderzoeker David Jewitt. “Het is echt een puzzel waarom deze twee zo verschillend zijn.” Hoe dan ook, de ronddolende komeet biedt waardevolle aanwijzingen over de chemische samenstelling, structuur en andere karakteristieken van een object dat afkomstig is uit een ander en misschien wel ver weg gelegen zonnestelsel. Zo kwamen onderzoekers er eerder al achter dat 2I/Borisov een voor ons giftig gas herbergt.
Borisov en ‘Oumuamua zijn slechts het begin van de ontdekkingen van interstellaire objecten die een kort bezoek aan ons zonnestelsel brengen, zo zeggen de onderzoekers. Sommige studies suggereren namelijk dat er op elk gegeven moment duizenden van dergelijke indringers zich in ons zonnestelsel bevinden. Vaak zijn deze objecten zo zwak dat ze onopgemerkt het grensgebied oversteken. Maar dankzij betere telescopen is het eindelijk mogelijk om veel gerichter op zoek te gaan naar deze bezoekers. Vervolgwaarnemingen met Hubble naar 2I/Borisov staan al gepland voor januari 2020. Onderzoekers zijn er echter zeker van dat dit object nog dit jaar een schat aan informatie kan opleveren. Halverwege 2020 zal de komeet voorbij Jupiter schieten en vervolgens weer de interstellaire ruimte in de duiken. Daar zal hij miljoenen jaren rondzwerven voordat hij weer een ander zonnestelsel op een bezoekje trakteert.
