Ze verplaatsten zich voort zoals ook dinosaurussen dat deden.
Tot die zeker verrassende conclusie komen Australische onderzoekers nadat ze in Zuid-Korea enkele zeer opmerkelijke pootafdrukken ontdekten. In eerste instantie dachten ze dat de afdrukken waren achtergelaten door een flinke, tweebenige pterosaurus. Maar nader onderzoek wijst uit dat ze toebehoren aan krokodilachtigen. Deze moeten zich een slordige 110 tot 120 miljoen jaar geleden aldaar op twee benen hebben voortbewogen.
Lange benen
“De voetafdrukken zijn ongeveer 24 centimeter lang, wat suggereert dat de dieren die ze achterlieten, benen hadden die ongeveer net zo lang waren als die van een volwassen mens,” vertelt onderzoeker Anthony Romilio. “Het moeten verder lange dieren zijn geweest, met een lengte van meer dan drie meter. En hoewel we overal in het gebied voetafdrukken hebben gevonden, is er geen enkele handafdruk te zien.”
Het leidde de onderzoekers al snel tot de conclusie dat het om een tweebenige soort ging. Een dinosaurus ligt dan voor de hand. Maar de voetafdrukken leken bij nader inzien helemaal niet op die van een dinosaurus. “Dinosaurussen en hun afstammelingen, de vogels, lopen op hun tenen,” licht onderzoeker Kyung Soo Kim toe. “Krokodillen lopen op echt op het platte deel van hun voet, zoals mensen doen.”
Smalle sporen
De onderzoekers kunnen dan ook maar één conclusie trekken: de sporen zijn achtergelaten door krokodillen die liepen als dinosaurussen. “Normaal gesproken lopen krokodillen gehurkt en creëren ze sporen die heel breed zijn,” aldus Kim. “Maar onze sporen zijn heel smal (…) en dat maakte het – in combinatie met het feit dat er geen sporen te vinden zijn van een staart die ze achter zich aansleepten – duidelijk dat deze dieren zich op twee benen voortbewogen.”
Aangezien alle hedendaagse krokodillen op vier benen lopen, is het een heel bijzondere ontdekking. Zo bijzonder zelfs dat de onderzoekers hun eigen ogen bijna niet geloofden. Maar ze weten het zeker: hier liepen tweebenige krokodillen rond. “Wanneer een dier loopt, kan de achterpoot wel eens in de afdruk die is achtergelaten door de voorpoot stappen en deze als het ware ‘overschrijven’, maar daar hebben we geen bewijs voor gevonden,” stelt Romilio. Ook met het oog op de kwaliteit van de voetafdrukken is er geen twijfel over de opmerkelijke conclusies. “De sporen zijn niet slecht bewaard gebleven; de fossielen zijn spectaculair. Zelfs de kleine details op de tenen en de schubben op hun zolen zijn bewaard gebleven.”
