Een mijlpaal voor ruimtesonde Juno deze week. De sonde heeft 1.415.794.248 kilometer achter de rug en daarmee zit diens reis naar Jupiter er precies voor de helft op. Naar verwachting arriveert Juno – die in augustus 2011 gelanceerd werd – in juli 2016 bij de grote planeet.
“Juno’s hodometer sprong over naar 9.464 astronomische eenheden,” vertelt onderzoeker Scott Bolton. Dat komt neer op 1,4 miljard kilometer. En daarmee zit de helft van Juno’s reis – gelet op het aantal afgelegde en nog af te leggen kilometers – erop.
Cirkelen
Juno vliegt niet in een rechte lijn naar Jupiter, maar cirkelt in plaats daarvan door het zonnestelsel (zie ook de afbeelding hieronder). Op dit moment bevindt de sonde zich op zo’n 55 miljoen kilometer van de aarde.
Trap
Binnenkort wacht Juno een nieuwe mijlpaal (op de afbeelding hieronder aangeduid met de letters EFB). In oktober zal Juno dicht langs de aarde scheren (op zo’n 559 kilometer afstand). “De flyby langs de aarde zal Juno een flinke trap geven, waardoor deze met zo’n 7,3 kilometer per seconde versnelt,” legt onderzoeker Rick Nybakken uit. “Vanaf dat moment is de eerstvolgende stop Jupiter.”
Naar verwachting arriveert Juno daar op 4 juli 2016. Het is de bedoeling dat de ruimtesonde rond Jupiter gaat cirkelen en onder het wolkendek van de gasreus gaat gluren. Onderzoekers hopen zo meer te weten te komen over onder meer de oorsprong en atmosfeer van Jupiter.