New Horizons vindt waterijs op Pluto

blauwe-lucht

Pluto heeft – net als de aarde – een blauwe atmosfeer. Daarnaast is er waterijs op het oppervlak van Pluto gevonden.

Het New Horizons-team twitterde vandaag dat er geen grote wetenschappelijke onthulling gedaan zou worden. Toch is de vondst van waterijs op het oppervlak van dwergplaneet Pluto een hele grote onthulling. Ook het feit dat Pluto een blauwe atmosfeer heeft, is merkwaardig. “Wie had ooit verwacht een blauwe lucht aan te treffen in de Kuipergordel? Het is prachtig”, vindt projectwetenschapper Alan Stern van het New Horizons-team. Hoewel de deeltjes in de atmosfeer waarschijnlijk grijs of rood zijn, verspreiden ze blauw licht. Dankzij de kleur kunnen onderzoekers bepalen waar de atmosfeer uit bestaat. Op aarde wordt de blauwe kleur veroorzaakt door piepkleine stikstofmoleculen. In de atmosfeer van Pluto wordt de blauwe kleur waarschijnlijk veroorzaakt door zogenoemde tholines. Zij worden gevormd uit eenvoudige organische verbindingen – zoals methaan of ethaan – onder invloed van de ultraviolette straling van de zon.

De New Horizons-ruimtesonde vond daarnaast kleine waterijsgebieden op Pluto. Deze ontdekking is gedaan met dank aan het Ralph-instrument, die tijdens de scheervlucht gegevens over de samenstelling van het oppervlak van de dwergplaneet verzamelde. Het is nog onduidelijk waarom op slechts een paar plekken waterijs is gevonden. Dit mogen de wetenschappers van het New Horizons-project verder gaan uitzoeken.

waterijs

Opvallend is dat het waterijs gevonden is op plekken die vuurrood zijn op recente kleurenfoto’s. “Dit is inderdaad verrassend”, vindt projectwetenschapper Silvia Protopapa van de universiteit van Maryland. “We weten nog niet of er een verband is tussen het waterijs en de rode tholinedeeltjes op Pluto’s oppervlak.”

Op dit moment is de New Horizons-ruimtesonde vijf miljard kilometer van de aarde verwijderd. Het ruimtevaartuig is op weg naar zijn volgende doel: 2014 MU69. “2014 MU69 is een geweldige keuze, omdat het een oud Kuipergordelobject is dat gevormd is in de baan waarin het zich nog steeds bevindt,” stelt onderzoeker Alan Stern. Naar verwachting komt New Horizons daar op 1 januari 2019 aan.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd