COVID-19 kan zomaar transformeren tot een kinderziekte

Naarmate volwassenen immuun worden, zal het risico op infectie verschuiven naar jongere, nog niet ingeënte kinderen, zo voorspellen onderzoekers.

Wat we tot dusver over het coronavirus weten, lijkt het voornamelijk toe te slaan onder de oudere populatie. Zo hebben wereldwijd gezien relatief weinig kinderen COVID-19 opgelopen. Toch zou dat in de toekomst zomaar eens kunnen veranderen. Want onderzoekers waarschuwen dat COVID-19 in de komende jaren zou kunnen transformeren tot een kinderziekte.

Endemisch
Veel wetenschappers vermoeden dat het coronavirus endemisch wordt. Dat betekent dat de ziekte mogelijk niet meer verdwijnt. In dat geval kan het SARS-CoV-2-virus zich gedragen als andere bekende influenza- of coronavirussen die endemisch werden, waarbij het vooral jonge kinderen treft die nog niet zijn gevaccineerd of zijn blootgesteld aan het virus. “Historische gegevens over luchtwegaandoeningen laten zien dat ziektes zich tijdens een eerste epidemie heel anders gedragen dan wanneer ze endemisch worden,” legt onderzoeker Ottar Bjornstad uit.

Op dit moment worden nog voornamelijk oudere mensen goed ziek van corona. “Na infectie door het coronavirus, lijkt de kans op ernstige symptomen of de dood toe te nemen met de leeftijd,” aldus Bjornstad. “Toch suggereren onze modelresultaten dat het risico op infectie waarschijnlijk zal verschuiven naar jongere kinderen naarmate de volwassen gemeenschap immuun wordt, hetzij door vaccinatie of blootstelling aan het virus.” Kortom; naarmate steeds meer ouderen worden beschermd tegen een nieuwe infectie door een eerdere infectie of vaccinatie, zullen de meeste besmettingen onder jongeren plaatsvinden.

Studie
In het onderzoek bestudeerden de wetenschappers de ziektelast op korte, middellange en lange termijn – respectievelijk 1, 10 en 20 jaar. Ze onderzochten tevens de ziektelast voor elf verschillende landen, waaronder China, Japan, Zuid-Korea, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland, Italië, de Verenigde Staten, Brazilië en Zuid-Afrika; landen die sterk verschillen in hun demografie. Voor elk van deze landen gebruikten ze gegevens van de Verenigde Naties om het model te parametriseren. “Dankzij ons model kunnen we robuuste voorspellingen doen over het leeftijdsafhankelijke risico,” legt onderzoeker Ruiyun Li uit.

Ziektelast
Omdat de ernst van COVID-19 bij kinderen over het algemeen lager is, wordt verwacht dat de algehele last van de ziekte zal afnemen. Bjornstad waarschuwt echter dat als de immuniteit onder volwassenen afneemt, de ziektelast in die groep hoog zou kunnen blijven. En dat zou betekenen dat nog steeds veel ouderen aan de ziekte kunnen komen te overlijden. Hoewel het klopt dat eerdere blootstelling aan het virus de ernst van de ziekte zou kunnen verminderen, moeten we hier volgens de onderzoekers zeker niet op inzetten. “Empirisch bewijs van seizoensgebonden coronavirussen laten zien dat eerdere blootstelling alleen op korte termijn bescherming biedt tegen een herinfectie,” aldus Bjornstad. “Hierdoor kunnen terugkerende uitbraken mogelijk worden. Uit onderzoek naar COVID-19 blijkt dat vaccinatie een sterkere bescherming biedt dan blootstelling aan het SARS-CoV-2-virus. Daarom moedigen we iedereen aan om zich zo snel mogelijk te laten vaccineren.”

De onderzoekers stellen dat hun model handig van pas komt voor beleidsmakers en als een krachtig en flexibel hulpmiddel kan dienen. Want dankzij het model krijgen we een beter beeld van de toekomstige circulatie van COVID-19 onder verschillende leeftijdsgroepen. En dat kan helpen om onze paraatheid te versterken en tijdig te handelen. “Het wiskundige raamwerk dat we hebben gebouwd is flexibel en kan helpen bij het afstemmen van mitigatiestrategieën voor landen over de hele wereld met verschillende demografische en sociale patronen,” legt Bjornstad uit. “Hierdoor is het een cruciaal hulpmiddel bij belangrijke beleidsbeslissingen.”