De missie heeft inmiddels sinds 2009 al zo’n 6,5 jaar(!) vertraging opgelopen. En daar blijft het waarschijnlijk dus niet bij…
Eigenlijk had ‘ie inmiddels allang in de ruimte moeten hangen: de machtige James Webb Space Telescope. Maar NASA blijft de lancering maar uitstellen. De laatste keer dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie dat deed, was in 2018. Een genadeloos onderzoeksrapport onthulde toen dat een combinatie van grote menselijke fouten en technische problemen ertoe leidde dat de lancering pas op zijn vroegst in maart 2021 zou kunnen plaatsvinden.
Technische uitdagingen
Deze maand is echter een nieuw onderzoeksrapport verschenen, waaruit blijkt dat ook die lanceerdatum onhaalbaar lijkt. De onderzoekscommissie acht de kans dat het NASA lukt om op de valreep van het eerste kwartaal van 2021 te lanceren, klein: zo’n 12%. Het is opnieuw te herleiden naar ‘technische uitdagingen’. Zo waren er bijvoorbeeld problemen met twee componenten die door de telescoop verzamelde data naar de aarde moeten sturen en het oplossen daarvan heeft behoorlijk wat tijd gekost.
Voorjaar 2020
Hoewel een lancering in maart 2021 officieel dus nog niet van de baan is, lijkt de eveneens in het onderzoeksrapport te vinden mededeling dat NASA zich in het voorjaar van 2020 over de lanceerdatum buigt, veelzeggend. Onduidelijk is nog hoeveel uitstel NASA nodig heeft als de lanceerdatum van maart 2021 onhaalbaar blijkt.
Uitstel en budgetoverschrijding
Een uitstel van lanceren zou perfect passen in de (inmiddels lange) geschiedenis van de James Webb Space Telescope. Toen NASA zich voornam deze telescoop te bouwen, werd nog uitgegaan van een lancering ergens tussen 2007 en 2011. Maar naarmate de ontwikkeling van de telescoop vorderde, bleek het bouwen van zo’n machtige telescoop zo eenvoudig nog niet te zijn en werd de lancering keer op keer uitgesteld. Niet alleen de ontwikkelingsfase werd oneindig opgerekt; het budget ook. Inmiddels heeft de telescoop al zo’n 9,7 miljard dollar opgeslurpt. En daarmee valt deze maar liefst 95% duurder uit dan gepland. En de kosten kunnen nog verder op gaan lopen als de lancering nu opnieuw moet worden uitgesteld, zo blijkt uit het nieuwe onderzoeksrapport.
Langzaam maar zeker is het paradepaardje van NASA dan ook uitgegroeid tot een hoofdpijndossier. Een weg terug is er echter niet meer; de peperdure telescoop moet hoe dan ook de lucht in. En dat is iets waar wetenschappers en astronomieliefhebbers al jaren reikhalzend naar uitzien. Want de James Webb Space Telescope – de krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gebouwd – moet grootse dingen gaan doen. Zo is het de bedoeling dat de telescoop de eerste sterren en sterrenstelsels gaat opsporen en zo een nieuw licht werpt op de oorsprong van het universum. Verder moet de telescoop de zoektocht naar buitenaards leven een impuls geven door in de atmosfeer van planeten buiten ons zonnestelsel te zoeken naar signalen van leven. Ook heeft de telescoop onderzoek naar de nog altijd mysterieuze donkere materie, de totstandkoming van sterren en protoplanetaire systemen en het ontstaan van leven op zijn takenlijstje staan. Om dat complete lijstje te kunnen afvinken, heeft de telescoop maximaal vijftien jaar de tijd. Als NASA niet oppast, is de periode benodigd om de telescoop te bouwen, dus langer dan diens levensduur…
