Het is zomaar één van de ideeën waar een studententeam mee op de proppen komt om de maan te bestuderen.
Het is niet meer de vraag of, maar wanneer NASA teruggaat naar de maan. En als het aan het agentschap ligt vertrekken ze zo snel mogelijk. Het plan is om al in 2024 Amerikaanse astronauten – waaronder de eerste vrouw – op het oppervlak van de maan af te leveren. Maar dat is niet het enige doel van deze aankomende Artemis-missie. NASA wil namelijk ook de permanent beschaduwde gebieden op de maan gaan bestuderen. Want op dit moment weten we daar eigenlijk nog maar vrij weinig van. Daarom heeft NASA bijna 1 miljoen dollar toegekend aan acht universitaire teams om met innovatieve ideeën te komen over hoe we het beste de donkerste gebieden op de maan kunnen onderzoeken.
Katapult
De geselecteerde teams zullen nieuwe manieren bedenken om gegevens in en rond de donkere gebieden op de maan te verzamelen. En laat dat maar aan studenten over. Want ondertussen passeerden al verschillende innovatieve ideeën de revue. Zo speelt de Universiteit van Arizona nu met het plan om met een katapult balvormige sondes op verschillende plekken in en rondom een krater af te vuren. Deze sondes verzamelen vervolgens over een tijdspan van meerdere uren data, die ze vervolgens rechtstreeks naar de lander verzenden.
Bekijk in deze video het innovatieve idee van de studenten van de Universiteit van Arizona.
Andere ideeën
Maar ook de andere scholen zijn druk bezig om hun plannen uit te werken. Dartmouth College wil bijvoorbeeld kleine en lichte robotjes maken die zelfstandig of als groep kunnen reizen en samenwerken om zo instrumenten naar verschillende locaties in de buurt van de polen van de maan te brengen. De Pennsylvania State University werkt ondertussen aan een instrument waarmee de samenstelling van de maangrond in permanent beschaduwde gebieden gemeten kan worden. Hierbij wordt gebruik gemaakt van een heuse laser om de locatie en de concentratie van bijvoorbeeld waterijs te bepalen. Sowieso is het gebruik van lasers onder de scholen populair. Ook de Universiteit van Virginia wil een krachtige laser inzetten die energie naar een rover in een krater straalt en zo op afstand voorzien kan worden van energie.
Plannen
Het zijn veelbelovende plannen die meehelpen om een zo’n succesvolle terugkeer van NASA aan onze natuurlijke satelliet te realiseren. “Het is een spannende tijd voor NASA en studenten in het hele land,” zegt onderzoeker Drew Hope van NASA. “Ik kijk ernaar uit om de inventieve ontwerpen tot leven te zien komen en te begrijpen hoe ze onze verkenningsmogelijkheden kunnen bevorderen in permanent beschaduwde kraters op de maan.”
De komende tien maanden zullen de verschillende scholen hun plannen verder uitwerken. Vervolgens zullen de resultaten aan een panel van NASA gepresenteerd worden. “Eén van de meest opwindende zaken van deze uitdaging is dat verschillende concepten uiteindelijk daadwerkelijk geïntegreerd kunnen worden en op het oppervlak van de maan kunnen worden gebruikt,” stelt onderzoeker Chad Rowe. “Deze studenten maken deel uit van de Artemis-generatie en helpen mee om missies van NASA te realiseren. Tegelijkertijd doen ze relevante en praktische ervaringen op die hen zal voorbereiden op een carrière in de lucht- en ruimtevaart.”
