De motoren van de eerste rakettrap brulden acht minuten op rij; net zoals ze straks op weg naar de maan zullen doen.
Al jaren werkt NASA aan de krachtigste raket die deze ooit heeft gebouwd: het Space Launch System. En al in 2024 moet de monsterraket – met daar bovenop het eveneens nieuwe ruimtevaartuig Orion – astronauten op de maan zetten. Een ambitieus plan, dat dankzij de zogenaamde hot fire-test van gisteren toch een stapje dichterbij lijkt.
De test
NASA zwengelde tijdens de test de onderste rakettrap aan die met vier raketmotoren is uitgerust. Deze raketmotoren werden – terwijl de rakettrap gewoon op aarde bleef – gedurende 8 minuten en 19 seconden geactiveerd. Dat klinkt misschien wat willekeurig, maar de raketmotoren waren tijdens de test net zo lang actief als ze tijdens de lanceringen naar de maan zullen zijn.
Het was niet voor het eerst dat de onderste rakettrap werd getest. In januari werden de vier raketmotoren ook al geactiveerd. Die test eindigde echter een minuut eerder dan gepland. En daarom besloot NASA het nog eens te proberen. “Deze langere hot fire-test voorziet ons van de schat aan informatie die we nodig hebben om er zeker van te zijn dat de onderste rakettrap van SLS elke SLS-raket met succes kan aandrijven,” aldus John Honeycutt, namens NASA.
De laatste test
De hot fire-test is de laatste van een belangrijke serie tests die de onderste rakettrap moest ondergaan (zie afbeelding hieronder). Tijdens eerdere tests werden bijvoorbeeld al de elektronica en de hydraulische systemen getest. Ook werden de brandstoftanks al eens bij wijze van proef gevuld en weer geleegd. Tijdens de succesvolle hot fire-test van gisteren kwam echter alles samen, zo stelt Richard Gilbrech. “Deze laatste test is een enorme mijlpaal als het gaat om onze terugkeer naar de maan en uiteindelijk ook voor missies naar Mars.”
De onderste rakettrap zal binnenkort verscheept worden naar NASA’s Kennedy Space Center in Florida. Daar wordt de rakettrap met de andere onderdelen van de raket samengevoegd. NASA hoopt dat het complete lanceersysteem dit jaar nog zijn vuurdoop kan ondergaan; het idee is dat de SLS in de loop van 2021 een onbemande Orion in een baan om de aarde brengt. Het is de opmaat naar bemande missies naar de maan, de Lunar Gateway en uiteindelijk ook naar Mars.
