Zo zie je maar weer: iedereen kan ruimtevaarder worden.
SpaceX maakt zich momenteel op voor alweer de 22e bevoorradingsmissie naar het ISS. Tijdens dit soort missies worden er vaak honderden kilo’s vracht – onder meer onderzoeksmaterialen en voorraden voor de astronauten – bij het ruimtestation afgeleverd. En deze keer zitten er wat merkwaardige ‘spullen’ tussen. Want aan boord van de Dragon reizen onder andere beerdiertjes en pasgeboren inktvissen mee.
Beerdiertjes
Beerdiertjes zijn bizar sterke organismen die in de meest extreme omgevingen leven. Bovendien blijken ze krankzinnige omstandigheden te kunnen overleven. Onlangs nog stopten wetenschappers beerdiertjes in een geladen geweer en vuurden ze met hoge snelheid af. En zelfs daar gingen de kranige beestjes niet eens altijd dood aan. Dit maakt hen dan ook fascinerende organismen voor het bestuderen van biologische overleving onder extreme omstandigheden, zowel op de aarde als in de ruimte. En dus besloot SpaceX ze aan hun boodschappenlijstje voor het ISS toe te voegen.
Beerdiertjes zijn microscopisch kleine organismen die onder meer te vinden zijn in de grond en op planten. Ze bereiken een lichaamslengte van ongeveer een halve millimeter en een breedte van ongeveer 1/5 millimeter, waardoor ze met het blote oog bijna niet te zien zijn. Beerdiertjes komen wijdverspreid in de natuur voor. Een pluk mos kan bijvoorbeeld al zeker duizenden exemplaren herbergen. Daarnaast zijn het taaie rakkers. Je kunt ze bijvoorbeeld meer dan dertig jaar invriezen: na ontdooiing pakken ze hun leven gewoon weer op.
De onderzoekers hopen dat beerdiertjes meer licht zullen werpen op de stressfactoren waar mensen in de ruimte mee te maken krijgen. Op die manier kunnen er mogelijk tegenmaatregelen genomen worden. Zo willen de onderzoekers bijvoorbeeld gaan bestuderen welke genen betrokken zijn bij de aanpassing en overleving van beerdiertjes in stressomgevingen, zoals in de microzwaartekracht van de ruimte. “Ruimtereizen zijn zeer uitdagend voor organismen,” vertelt onderzoeksleider Thomas Boothby. “Ook voor mensen, die zich hebben aangepast aan de omstandigheden op aarde. We willen dan ook gaan begrijpen hoe beerdiertjes in de barre omgevingen overleven en voortplanten. Ook willen we kijken of we meer kunnen leren over de ‘trucjes’ die ze gebruiken en of we deze kunnen overnemen om astronauten te beschermen.”
Inktvissen
Maar beerdiertjes zijn niet de enige ruimtevaarders. Ook pasgeboren inktvissen staan op de gastenlijst. Meer specifiek gaat de soort Euprymna scolopes mee de ruimte in. Deze kleine koppotige is een interessant organisme omdat hij in het donker gloeit. Dat komt omdat hij in symbiose leeft met de bioluminescente bacterie Vibrio fischeri, die zich in een speciaal lichtgevend orgaan in de mantelholte bevindt. Onderzoekers hopen dat de inktvissen meer inzicht zullen verschaffen in hoe microben reageren op ruimtereizen. Ze zullen dan ook de relatie tussen de inktvissen en de symbiotische microben in microzwaartekracht gaan bestuderen.
Waarom dat belangrijk is? Uit eerder onderzoek is al gebleken dat inktvissen in gewichtloosheid meer moeite hebben om de bacteriën op te nemen. En dat is verontrustend. Want ook wij mensen hebben veel goede bacteriën in ons lichaam die we hard nodig hebben. Als de goede bacteriën in de ruimte dwarsliggen, kan dat ook gevolgen hebben voor de gezondheid van astronauten. En dus willen de onderzoekers deze zaken verder bestuderen. “Dieren, inclusief mensen, vertrouwen op microben voor een gezond spijsverterings- en immuunsysteem,” zegt onderzoeker Jamie Foster. “We begrijpen echter niet helemaal hoe ruimtereizen deze gunstige interacties veranderen. Met behulp van experimenten met de lichtgevende inktvissen hopen we hier meer kennis over te vergaren.”
Complexe interacties
Het werk zou kunnen leiden tot een beter begrip van de complexe interacties tussen dieren en nuttige microben. Dergelijke kennis kan helpen bij het vinden van manieren om ook onze relatie met microben te beschermen en te verbeteren. En dat zou zelfs belangrijke gevolgen kunnen hebben voor een betere menselijke gezondheid en welzijn op aarde.
Naast de beerdiertjes en inktvissen, zullen onderzoekers ook enkele nieuwe technische snufjes – zoals zonnepanelen en robotarmen – in de ruimte gaan testen en proberen te achterhalen waarom astronauten vaker nierstenen oplopen.
Bekijk in deze video alle experimenten en onderzoeken die binnenkort op het ISS uitgevoerd zullen worden.
Al met al staan er weer interessante experimenten op het programma. Experimenten die ons uiteindelijk meer zullen leren over de barre omgeving van het heelal en welke uitdagingen we nog te overbruggen hebben.
