De papieren zijn binnen! En dat betekent dat het ruimtevaartuig nu routinematig tussen de aarde en het ISS mag pendelen.
Gisteravond was het dan zo ver: de start van de eerste échte missie binnen het Commercial Crew-programma. Vier astronauten vertrokken aan boord van de gecertificeerde Crew Dragon naar het ISS. “Ik zou niet trotser kunnen zijn op het werk dat we hier hebben verricht,” aldus Gwynne Shotwell van SpaceX.
Missie
De zogenoemde Crew-1-missie volgt op de bemande testvlucht die eind mei plaatsvond. Destijds reisden NASA-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley aan boord van SpaceX’ Crew Dragon af naar het ISS. De lancering omvatte het startschot voor een nieuw tijdperk, waarin ook commerciële ruimteorganisaties op en neer naar het ISS gaan pendelen om daar astronauten af te leveren en op te halen. Tegelijkertijd was deze eerste bemande vlucht van Crew Dragon een laatste testvlucht, waarin zowel de ruimtecapsule als het raketsysteem en alle systemen aan boord uitgebreid werden getest.
De papieren zijn binnen!
Toen de twee astronauten weer veilig en wel op aarde wisten te landen, werd deze laatste testvlucht als een succes bestempeld. En toen was het aan NASA. NASA heeft zich namelijk de afgelopen tijd beziggehouden met het beoordelen van alle gegevens die tijdens de testvlucht verzameld zijn. En na een grondige analyse kreeg SpaceX groen licht. Het betekent dat SpaceX nu het nodige certificaat in handen heeft om als eerste commerciële bedrijf namens NASA heen en weer naar het ISS te reizen.
Lancering
SpaceX wachtte dit officiële moment trouwens niet helemaal af. De volgende bemande missie naar het ISS stond namelijk al een tijdje op de agenda. Maar nu de officiële papieren binnen zijn, mag SpaceX dan eindelijk gaan. Gisteravond vond dit heugelijke moment plaats. Vanaf het Kennedy Space Center in Florida koos de bemande Crew Dragon op een Falcon-9 raket succesvol het luchtruim. Aan boord bevinden zich de Crew Dragon-commandant Michael Hopkins, piloot Victor Glover en missiespecialist Shannon Walker – allemaal van NASA – samen met de Japanse missiespecialist Soichi Noguchi. “Facon 9 zag er geweldig uit,” vertelt Shotwell. “Dragon werd na ongeveer twaalf minuten in een prachtige baan afgeleverd.” De lancering verliep gelukkig soepel. “Het zien van de lancering was een heel speciaal moment voor NASA en ons SpaceX-team,” benadrukt Steve Stich, manager van NASA’s Commercial Crew Program. “We kijken ernaar uit om deze bemanning op het ruimtestation te krijgen om daar ons belangrijke werk voort te zetten.”
Deze Crew-1-missie kan een aantal primeurs op zijn naam schrijven. Allereerst is dit de eerste missie van de in totaal zes bemande missies die NASA en SpaceX in het kader van het Commercial Crew Program zullen uitvoeren. De Crew-1-missie is dan ook de eerste vlucht van een door NASA gecertificeerd ruimtevaartuig, ontworpen voor het vervoeren van bemanningsleden en het afleveren van goederen bij het ISS. Bovendien zullen er nu voor het eerst vier astronauten tegelijk aankomen bij het ISS. In de Russische Sojoez kunnen namelijk maar drie astronauten mee. De vier astronauten zullen zich bij de drie astronauten voegen die reeds in het internationale ruimtestation aanwezig zijn. En hierdoor komt de totale bemanning van het ruimtestation uit op zeven astronauten; eentje meer dan gebruikelijk. Ten slotte is het de eerste keer dat NASA een vergunning heeft verstrekt voor de lancering van mensen in een lage baan rond de aarde.
De vier bemanningsleden zullen zes maanden op het ruimtestation vertoeven. En dat is best een tijdje. Het zal dan ook de langste, bemande ruimtemissie zijn die vanuit de Verenigde Staten is gelanceerd. Overigens is dit voor het vaartuig een eitje. De Crew Dragon is namelijk gebouwd om zeker 210 dagen aan het ISS te kunnen hangen. De bemanningsleden hoeven zich tijdens hun verblijf ook niet te vervelen. NASA hoopt dat met de extra grote bemanning ook meer onderzoek te verrichten. Daarnaast staan er ook een paar ruimtewandelingen op de agenda. De astronauten zullen in het voorjaar van 2021 vervolgens weer huiswaarts keren.
De eerste officiële bemande vlucht naar het ISS is natuurlijk een opsteker voor SpaceX, dat hier al jaren naar toewerkt. Maar ook voor NASA is de vlucht heel belangrijk. “NASA komt de belofte aan het Amerikaanse volk en onze internationale partners na om veilige, betrouwbaren en kostenefficiënte missies naar het ISS te bieden, waarbij we gebruik maken van de Amerikaanse particuliere industrie,” vertelt NASA-baas Jim Bridenstine. “Dit is een belangrijke missie voor NASA, SpaceX en onze partners bij JAXA. We kijken ernaar uit om de bemanning op het ISS te zien aankomen en onze samenwerking voor de hele mensheid voort te zetten.”
Daarnaast kan NASA zich nu op grotere zaken richten: de maan en later zelfs Mars. NASA wil op korte termijn – ergens in 2024 – opnieuw mensen op de maan zetten en met de kennis en kunde die tijdens deze maanmissies wordt opgedaan, ook bemande missies naar Mars op poten zetten. Doordat commerciële partijen nu de bevoorrading en bemanning van het ISS deels gaan regelen, kan NASA zich volledig op die ambities storten. Ondertussen gaat het werk aan boord van het ISS immers gewoon door. En dat laatste is belangrijk; veel experimenten die in het ISS worden gedaan en technologie die in het ISS wordt (door)ontwikkeld, zullen uiteindelijk de weg vrijmaken naar een langdurig verblijf op andere hemellichamen, zoals de maan en Mars. De lancering van gister is dan ook onderdeel van een veel groter verhaal. Een verhaal dat veel verder reikt dan de omloopbaan van het ISS.
