Onbemande testvlucht van Boeings Starliner vindt pas in maart plaats

De eerste onbemande testvlucht naar het ISS verliep niet geheel volgens plan. En dus komt er nu een herkansing aan.

Het heeft even geduurd, maar ruimtevaartbedrijf Boeing heeft nu toch de datum van de tweede onbemande testvlucht naar het ISS bekend gemaakt. NASA en Boeing mikken op donderdag 25 maart. Het zal een spannende vlucht worden. Want ditmaal zal Boeing zich echt moeten bewijzen.

Oeps
Naast SpaceX heeft ook Boeing een ruimtevaartuig ontwikkeld waarmee straks astronauten van en naar het ISS kunnen worden vervoerd. Dat ruimtevaartuig – de CST-100 Starliner – onderging in december 2019 een belangrijke test toen het (onbemand) naar het ISS werd gestuurd. De lancering verliep prima, maar kort daarna ging het mis; de ruimtecapsule slaagde er niet in de gewenste baan te bereiken en keerde – zonder het ISS te hebben bezocht – terug naar de aarde.

Herkansing
Na de ‘mislukte’ testvlucht was er even onduidelijk of deze vlucht – waarbij het vaartuig uiteindelijk wel veilig terugkeerde op aarde – zal leiden tot uitstel van de eerste bemande vlucht van de Starliner. NASA hoopte de Starliner aanvankelijk ergens in het eerste kwartaal van 2020 in te zetten om astronauten naar het ISS te brengen. Uiteindelijk kozen NASA en Boeing ervoor om de onbemande testvlucht eerst te herkansen alvorens astronauten naar het ISS te sturen. “We hebben ervoor gekozen om onze testvlucht opnieuw uit te voeren om de kwaliteit van Starliner te demonstreren,” zo liet Boeing halverwege 2020 weten. “Met een tweede onbemande vlucht kunnen we alle doelstellingen van de testvlucht voltooien en de prestaties van Starliner evalueren.”

Datum geprikt
Helaas liep de hele missie vervolgens door verschillende factoren wat vertraging op. Maar nu is de datum voor die tweede, essentiële onbemande testvlucht dan toch geprikt! Starliner zal echter pas eind maart het luchtruim kiezen. En dus zullen we alsnog weer even geduld moeten hebben.

Commercial Crew Program
De onbemande testvlucht maakt onderdeel uit van het Commercial Crew Program. Binnen dit programma werken verschillende commerciële partijen – waaronder Boeing en SpaceX – aan een draagraket en ruimtecapsule waarmee astronauten naar het ISS kunnen worden getransporteerd. In 2011 kwam er namelijk een einde aan de roemrijke Spaceshuttle-vluchten. En vanaf dat moment is NASA voor het lanceren van astronauten afhankelijk van de Russische Sojoez-capsule. Dat gaat al jaren prima. Maar de Amerikanen hebben hun lot graag in eigen hand. Daarnaast zijn ze van mening dat het beter is om met commerciële partijen samen te werken dan met ze te concurreren. En daarom is het Commercial Crew Program opgericht. Doordat nu deze ruimtevaartbedrijven tussen de aarde en het ISS gaan pendelen, heeft NASA de handen vrij om zich te richten op ruimtemissies die wat verder reiken dan het ruimtestation.

Boeing zelf zit echter verre van stil en maakt zich momenteel op voor dit gewichtige moment. Onlangs hebben ze bijvoorbeeld de herbruikbare bemanningsmodule van het ruimtevaart gekoppeld aan zijn gloednieuwe servicemodule in de Starliner-productiefabriek. Daarnaast legt het team momenteel de laatste hand aan het interieur van de Starliner, alvorens de laatste checks worden uitgevoerd. Alle systemen werden bovendien nog een keer volledig nagelopen om te kijken of alles voldoet aan het ontwerp. Wat dat betreft laat Boeing niets aan het toeval over en wordt elk detail grondig uitgewerkt.

Hooggespannen
De verwachtingen zijn hooggespannen. Want deze onbemande testvlucht is nodig om de juiste papieren in handen te krijgen om routinematig tussen de aarde en het ISS te pendelen om daar astronauten af te zetten en op te halen. Dit keer zal Boeing dus echt moeten laten zien wat ze kunnen en een tweede debacle hoe dan ook moeten afwenden. Overigens zijn ze er na deze vlucht nog niet. Als Boeing namelijk wel voor deze tweede onbemande testvlucht slaagt, volgt er nog een bemande testvlucht naar het ISS. Wie de eerste gelukkige astronauten zijn, is al bekend. Zo zal de Starliner voor het eerst bemand worden door twee NASA-astronauten (Michael Fincke en Nicole Mann) en een astronaut uit de gelederen van Boeing (Chris Ferguson).

Maar voor het zover is, zal dus eerst in maart de herkansing van de onbemande testvlucht van Boeings CST-100 Starliner plaatsvinden. Starliner zal op een Atlas V-raket vanuit Cape Canaveral Space Force Station in Florida gelanceerd worden. De eindbestemming is het internationale ruimtestation. De Starliner zal zich aan het ruimtestation vastkoppelen en ongeveer een week later terugkeren om te landen in het westen van de Verenigde Staten. En dan zal moeten blijken of alle systemen er klaar voor zijn om met bemanning te vliegen.

Wist je dat…

…concurrent SpaceX de begeerde papieren al in handen heeft? SpaceX haalde als eerste het nodige certificaat binnen om als eerste commerciële bedrijf namens NASA heen en weer naar het ISS te mogen reizen. Ook zijn ondertussen al de eerste vier astronauten aan boord van SpaceX gecertificeerde Crew Dragon naar het ISS vertrokken. Meer weten? Lees hier verder!

Bronmateriaal

"NASA and Boeing Target New Launch Date for Next Starliner Flight Test" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: Boeing/John Proferes

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd