Gisteren was het al de beurt aan de Arabieren. En nu arriveert ook de Chinese sonde bij de rode planeet.
Nadat gister de Arabische Marssonde Hope Probe zich in een baan rond Mars nestelde, klaarden vandaag de Chinezen hetzelfde klusje. Hun Tianwen-1 is vandaag succesvol bij de rode planeet gearriveerd. Een grote mijlpaal. Want het is voor het eerst dat er met succes een Chinees vaartuig rond Mars cirkelt.
Lancering
De raket met het ruimtevaartuig werden afgelopen zomer vanaf de lanceerbasis op het Chinese eiland Hainan de lucht in geschoten. Na een succesvolle lancering wachtte een reis van een slordige 475 miljoen kilometer. 202 dagen lang stevende de Chinese sonde door de interplanetaire ruimte af op zijn eindbestemming: Mars. Onderweg maakte de sonde ook nog wat prachtige kiekjes van de rode planeet, zoals onderstaande foto die op ongeveer 2,2 miljoen kilometer afstand van Mars is vervaardigd.
De Chinezen kunnen nu opgelucht ademhalen. Want na een voorspoedige reis, bevindt hun gebouwde Marssonde zich nu in een veilige baan rondom Mars. Vanzelfsprekend was dat overigens niet. Het is namelijk nog een hele kunst om een snel reizende sonde af te remmen en in een baan om de rode planeet te dwingen. Toch is die missie geslaagd en functioneren volgens het Chinese team alle systemen naar behoren.
Doel
De Chinese Marsmissie bestaat uit een heuse Marslander, -rover én -orbiter die de rode planeet aan een grondige inspectie gaan onderwerpen. Het trio moet namelijk helpen vaststellen of er ooit leven op Mars is geweest op of dat er misschien zelfs nog steeds leven te vinden is. Hoewel de Marsorbiter nu op plek van bestemming is aangekomen, zullen de Marslander en – rover pas in het voorjaar op Mars landen. De missie heeft de naam Tianwen-1 gekregen, wat zoveel betekent als ‘Vragen aan de Hemel’. Dit is afkomstig uit een gedicht geschreven door Qu Yuan (ongeveer 340 en 278 jaar voor Christus); één van de grootste dichters van uit het oude China. “De naam benadrukt het doorzettingsvermogen van de Chinese natie bij het nastreven van waarheid en wetenschap en het verkennen van de natuur en het universum,” zo liet de Chinese CNSA (China National Space Administration) al eerder weten.
Het is overigens niet voor het eerst dat China een poging doet om Mars te bereiken. In 2011 werd de Marsorbiter Yinghuo-1 de ruimte ingeschoten. Hoewel de sonde succesvol werd gelanceerd, slaagde deze er niet in om daadwerkelijk koers naar Mars te zetten. Onderweg ging er iets mis, waardoor het vaartuig uiteindelijk terug richting de aarde viel en in de atmosfeer verbrandde. Hopelijk is Tianwen-1 een mooiere toekomst beschoren. In ieder geval heeft hij het al verder geschopt dan de vorige Marsmissie en goed en wel bij de rode planeet te zijn gearriveerd.
Het billenknijpen zit er dus nu zowel voor de Arabieren, als de Chinezen op. Zoals gezegd slaagde de Verenigde Arabische Emiraten er gister al in om een Marssonde Hope Probe in een baan rond de rode planeet te krijgen. Het is een enorme primeur voor de Verenigde Arabische Emiraten, die tot voor kort enkel ervaring hadden met het lanceren van aardobserverende satellieten. De bedoeling is dat Hope Probe vanuit een baan rond Mars onderzoek gaat doen naar de Martiaanse atmosfeer. Gehoopt wordt dat we onder andere meer inzicht zullen krijgen in hoe atmosferische gassen precies uit die atmosfeer ontsnappen. Als we dat weten, kunnen we wellicht ook beter gaan begrijpen hoe Mars getransformeerd is van een warme en natte planeet met een dikke atmosfeer tot een koude en droge planeet met een dunne atmosfeer.
Nu de Amerikanen nog…
Het wachten is nu alleen nog op de Amerikanen. Want ook zij hebben afgelopen zomer een onbemand vaartuig naar Mars gelanceerd die momenteel nog in hoge vaart op de rode planeet afstevent. Het gaat om NASA’s veelbelovende Perseverance-rover die in gesteenten op zoek zal gaan naar sporen van microben die in een grijs verleden wellicht op de rode planeet hebben rondgezworven. Want waar eerdere Marsrovers zochten naar bewijs dat Mars ooit leefbaar kan zijn geweest, lukte het ze niet om ook daadwerkelijk leven te detecteren. Daar moet nu verandering in komen. Perseverance is uitgerust met een reeks nieuwe wetenschappelijke instrumenten die het mogelijk moeten maken om buitenaards leven te vinden. De rover zal dus daadwerkelijk zoeken naar sporen van microbieel leven uit het verleden.
Wat dat betreft hebben de Chinezen en Amerikanen een vergelijkbare doelstelling: speuren naar (voormalig) leven. De twee zijn dan ook zeer aan elkaar gewaagd. Overigens lopen de Chinezen nu dus wel een stukje op de Amerikanen voor. Want terwijl Tianwen-1 vandaag goed en wel bij de rode planeet is gearriveerd, moeten de Amerikanen dat met hun Marsrover nog maar voor elkaar zien te krijgen. Als alles goed en wel verloopt, zal Perseverance op 18 februari voet op Mars zetten.
