Het gaat om roofzuchtige exemplaren die ook qua lengte niet onder deden voor de T.rex.
In Noord-Amerika struinde de befaamde Tyrannosaurus rex rond, in Zuid-Amerika de angstaanjagende Giganotosaurus en in Afrika de roofzuchtige Spinosaurus. En… in Australië? “Ik heb me altijd afgevraagd: waar waren de grote vleesetende dinosaurussen van Australië?” zegt paleontoloog Anthony Romilio. “Maar ik denk dat we ze hebben gevonden.”
Voetafdrukken
Onderzoekers hebben in een nieuwe studie ontdekt dat er ook in Australië gigantische vleesetende dinosaurussen te vinden waren. Dat blijkt uit fossiele voetafdrukken van dinosauriërs, gevonden in het zuiden van de Australische staat Queensland. De voetafdrukken stammen uit de laatste periode van het Jura en zijn tussen de 165 en 151 miljoen jaar geleden in de modder vereeuwigend. “Deze sporen zijn gemaakt door dinosaurussen die door de moerasbossen liepen,” legt Romilio uit. Dit landschap maakte ooit een groot deel van het huidige zuidelijke deel van Queensland uit.”
Vleesetende dinosaurus
Na een grondige analyse van de voetafdrukken blijkt dat deze toebehoorden tot een enorme dinosaurus. “De meeste afdrukken zijn ongeveer 50 tot 60 centimeter lang,” vertelt Romilio. “Maar er zitten ook sporen van bijna 80 centimeter tussen.” Volgens de onderzoekers is dit duidelijk bewijs dat de voetafdrukken niet door een vogel zijn achtergelaten. “We denken dat de sporen door een vleesetende dinosaurus met een groot lichaam in de aarde zijn gedrukt,” aldus Romilio. “Waarschijnlijk door een gigantische Carnosauria: de groep waar ook de Allosaurus tot toebehoort. Destijds waren dit enkele van de grootste roofzuchtige dinosaurussen ter wereld.”
T.rex
Deze dino’s konden dus enorme lengtes bereiken. “Sommige hadden een heuphoogte van wel drie meter en konden tien meter lang worden.” Om dit in perspectief te plaatsen: de befaamde T.rex had een heuphoogte van zo’n 3,25 meter en bereikte lengtes van wel twaalf tot dertien meter. De nieuw ontdekte dino in Australië is echter wel een stukje ouder. Zo blijkt dat de T.rex pas zo’n 90 miljoen jaar later dan de reuzen van Queensland op het toneel verscheen.
Deze grote en machtige dino voegt zich aan een rijtje van prachtige dieren die in de afgelopen miljoenen jaren over het Australische continent slenterden. Nog niet zo lang geleden troffen onderzoekers bijvoorbeeld ook al de fossiele resten aan van een 2,5 meter lange kangoeroe die een slordige 274 kilo woog. Hiermee is dit immense beest in één klap tot ’s werelds grootste kangoeroe gebombardeerd. Bovendien waren er in Australië vroeger ook enorme palorchestes te vinden; een uitgestorven geslacht van buideldieren. Deze vondsten benadrukken de bijzondere en unieke dieren die het oude Australië rijk was.
De ontdekking van de nieuwe soort door middel van voetafdrukken is overigens best opvallend. Normaal gesproken buigen onderzoekers zich namelijk over versteende botten die normaliter in musea worden ondergebracht. Maar in dit geval gaven sporen die miljoenen jaren geleden zijn achtergelaten de ontdekking prijs. Bovendien zijn deze gefossiliseerde afdrukken niet recent gevonden. “De sporen zijn al meer dan een halve eeuw bekend,” aldus Romilio. “Ze zijn in de jaren vijftig en zestig in ondergrondse kolenmijnen net iets ten noorden van Toowoomba aangetroffen. De meeste waren niet wetenschappelijk beschreven en hebben tientallen jaren in museumladen liggen verstoffen.”
De studie levert nieuwe en belangrijke inzichten op in het natuurlijk erfgoed van Australië. Want nu blijkt dat ook op dit continent grote en gevaarlijke dino’s rond stampten die hun sporen in de grond hebben achtergelaten. Een aantal jaar geleden stuitte een onderzoekteam trouwens ook al op een verzameling dinosaurussporen. Destijds werden er vijf verschillende typen sporen van roofdino’s, zeker zes typen sporen van plantenetende dino’s met lange nekken, vier typen sporen van tweebenige plantenetende ornithopoda en zes typen sporen van dinosaurussen met schilden ontdekt.
