Kan het door hitte geplaagde rif zo gered worden?
Terwijl de wereld worstelt met het coronavirus, wordt het Australische Great Barrier Reef geconfronteerd met een eigen crisis: de derde massale verbleking in slechts vijf jaar tijd. Het ernstig aangetaste deel was in de afgelopen jaren nog nooit zo groot als nu. Dat er iets moet gebeuren, staat buiten kijf. Naast het terugschroeven van onze emissies, komen wetenschappers ook met nieuwe inventieve oplossingen op de proppen om het prachtige rif voor de ondergang te behoeden. En helderdere wolken bieden mogelijk uitkomst.
Heldere wolken
Je vraagt je misschien af wat het nut is van helderdere wolken boven het door hitte geplaagde rif. Toch stelt onderzoeker Daniel Harrison dat helderdere wolken een van de meest innovatieve en veelbelovende methoden kan zijn om grote riffen te beschermen. “Het kan mogelijk het gehele Great Barrier Reef beschermen tegen verbleking van koraal op een relatief kosteneffectieve manier,” vertelt Harrison. “Hierdoor winnen we kostbare tijd om klimaatverandering aan te pakken en de stress waaraan dit onvervangbare ecosysteem wordt blootgesteld, te verminderen.”
Hoe werkt het?
Het werkt als volgt. Met behulp van een op een boot gemonteerde ventilator vergelijkbaar met een sneeuwkanon, schieten de onderzoekers microscopische zeewaterdruppels in de lucht die vervolgens verdampen. Hierdoor blijven er alleen hele kleine zeezoutkristallen over. Deze zeezoutkristallen zorgen ervoor dat de bestaande wolk helderder wordt en meer zonlicht reflecteert. En dit zou ervoor zorgen dat minder warmte het water rond de riffen bereikt, waardoor het water afkoelt.
Test
Om deze inventieve technologie te testen, reisden de onderzoekers op twee schepen af naar het gebied voor de kust van de Australische stad Townsville. Vervolgens werd het prototype van de machine gespannen uitgeprobeerd. En de resultaten zijn veelbelovend. “We gebruikten een drone en een ander schip op vijf kilometer afstand om te laten zien dat we met succes honderden biljoen zeezoutkristallen per seconde kunnen fabriceren,” vertelt Harrison. “Deze zweven vervolgens naar de atmosfeer waardoor wolken meer zonlicht kunnen reflecteren.”
Toekomst
Het team is van plan hun methode volgend jaar over een driemaal zo groot gebied uit te proberen. Weer een jaar later moet dit vertienvoudigd zijn, wat betekent dat de onderzoekers de wolken in een gebied van twintig bij twintig kilometer helderder willen maken. Tegelijkertijd zullen wetenschappers van meerdere instellingen alle aspecten van de nieuwe technologie onderzoeken. Daarbij zal er ook gekeken worden naar mogelijke risico’s voor het milieu, bijvoorbeeld of de methode regenpatronen boven de oceaan of op het land kan veranderen.
Oplossingen
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers met nieuwe oplossingen komen om het prachtige Great Barrief Reef te redden. Zo stelde een Amerikaanse professor al voor om koud water dat zich op de bodem van de oceaan bevindt naar het rif te pompen zodat de watertemperatuur daalt. Of wat dacht je van een project van Australische onderzoekers die miljoenen koraallarven naar beschadigde gebieden zeulden? Tevens besloten wetenschappers luidsprekers op zwaar aangetaste koraalriffen te plaatsen waardoor vissen weer naar deze stilgevallen plekken terugkeren. Nieuwe ideeën zijn hard nodig. Want het prachtige rif verkeert al jaren in zwaar weer. Het rif wordt voornamelijk geteisterd door periodes van extreme verbleking, waardoor vele koralen het loodje leggen. Deze desastreuse periodes volgen elkaar nu bovendien steeds sneller op, waardoor koralen nauwelijks meer de tijd krijgen om te herstellen. Als dit zo doorgaat, zullen enorme gebieden verbleekt en levenloos achtergelaten worden, waardoor het eens zo kleurrijke en fraaie Great Barrier Reef voor altijd verleden tijd zal zijn. “Het Great Barrier Reef ondergaat nu in slechts vijf jaar tijd alweer een derde periode van massale verbleking,” zegt Harrison. “De koralen verbleekten overal om ons heen terwijl we onze tests uitvoerden. Dit was zowel schokkend, als hartverscheurend. Het benadrukt echt hoe weinig tijd we hebben voor ons onderzoek en herinnert ons eraan hoe belangrijk dit werk is.”
De wetenschappers zijn echter erg enthousiast over de voortgang van het onderzoek. En de eerste stappen naar opschaling liggen al in het verschiet. Het betekent dat er mogelijk al op korte termijn vooruitgang kan worden geboekt. “De mogelijkheid om dergelijke innovatieve oplossingen op grote schaal in te zetten, is een cruciaal onderdeel voor een algehele aanpak om de gevolgen van onze opwarmende oceanen te verzachten,” besluit Harrison.
