Boeing durft nog geen astronauten te lanceren en plant tweede onbemande testvlucht

De eerste testvlucht viel in december in duigen, toen het kort na de lancering misging.

Eind december vertrok de door Boeing gebouwde Starliner met goede moed naar het internationale ruimtestation (ISS). De lancering van het onbemande ruimtevaartuig verliep op rolletjes, maar helaas ging er kort daarna iets fout waardoor het vaartuig met onverrichte zaken huiswaarts keerde. Nu laat Boeing weten zich op te maken voor de herkansing. En ditmaal moet het ISS wel gehaald worden.

Foutje
De testvlucht van de Starliner in december beloofde de belangrijkste vlucht tot dan toe te worden en de bekroning op jarenlang hard werken. In het begin leek er dan ook geen wolkje aan de lucht. Totdat ineens bleek dat de Starliner zich niet in de geplande baan bevond. Wel was de baan van de capsule – zo benadrukt Boeing – stabiel. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de sonde zich aan het ISS zou koppelen en enkele dagen met het ruimtestation om de aarde zou cirkelen, alvorens op 28 december terug te keren naar onze planeet. Het was de opmaat naar meer: een eerste bemande missie met deze Starliner naar het ISS. Tijdens de onbemande missie wilden Boeing en NASA de Starliner op zoveel mogelijk fronten testen, om een veilig transport van astronauten van en naar het ISS – voor zover dat mogelijk is – te kunnen garanderen.

Commerciële partners
Jarenlang was de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor het vervoer van astronauten van en naar het ISS afhankelijk van de Russische Sojoez-capsule; nadat de Amerikaanse Spaceshuttle in 2011 met pensioen ging, bezat NASA niet langer een ruimtevaartuig dat in staat was om deze ritjes te maken. Om de lancering van astronauten vanaf Amerikaanse bodem weer mogelijk te maken, deed NASA een beroep op commerciële partners, die de opdracht kregen om een raket en ruimtecapsule te ontwikkelen geschikt voor het vervoeren van astronauten van en naar het ISS. Naast Boeing ging ook SpaceX die uitdaging aan. Zij lopen echter een stukje voor. De door SpaceX ontwikkelde Crew Dragon meerde namelijk vorig jaar al – onbemand – aan bij het ISS. Het betekent dat SpaceX waarschijnlijk het eerste commerciële bedrijf gaat worden dat Amerikaanse astronauten bij het ISS af gaat leveren.

Helaas lukte het niet om de Starliner naar de juiste baan te manoeuvreren, waardoor het vaartuig het ISS misliep. Er zat daarom niets anders op dan het vaartuig eerder dan gepland terug te halen. Toch werd de missie niet helemaal als een mislukking bestempeld. Want ondanks dat Starliner het ISS niet heeft weten te bereiken, was Boeing wel in staat een aantal doelen af te strepen. De lancering zelf ging bijvoorbeeld vlekkeloos en ook de voortstuwingssystemen van Starliner werkten naar behoren. Bovendien was de Starliner in staat een communicatieverbinding met het ISS tot stand te brengen en onder meer zijn koppelmechanisme, zonnepanelen, batterijen en het warmteregulatiesysteem te testen.

Herkansing
Toch laat Boeing het er niet bij zitten. Het ISS moet hoe dan ook met een onbemande Starliner bereikt worden. En dus kondigt Boeing nu een herkansing aan. “We hebben ervoor gekozen om onze testvlucht opnieuw uit te voeren om de kwaliteit van Starliner te demonstreren,” zo laten ze weten. “Met een tweede onbemande vlucht kunnen we alle doelstellingen van de testvlucht voltooien en de prestaties van Starliner evalueren.”

Astronauten
De eerste bemande vlucht met astronauten aan boord laat dus nog even op zich wachten. En dat betekent dat de missie nog meer vertraging oploopt. NASA hoopte de Starliner aanvankelijk ergens in het eerste kwartaal van 2020 in te zetten om astronauten naar het ISS te brengen. Maar dat plan kon al gauw van de baan. Het is overigens niet voor het eerst dat de planning niet gehaald wordt. Ooit hoopte NASA nog om in 2017 astronauten door commerciële partijen naar het ISS te laten vervoeren. Maar dat bleek veel te ambitieus. Het einddoel komt echter in zicht. Want als de volgende testvlucht succesvol wordt voltooid, staat niets meer in de weg om daadwerkelijk astronauten in de Starliner naar het ISS te vervoeren. Wie de eerste gelukkige astronauten zijn, is ook al bekend. Zo zal de Starliner voor het eerst bemand worden door twee NASA-astronauten (Michael Fincke en Nicole Mann) en een astronaut uit de gelederen van Boeing (Chris Ferguson).

Maar voor het zover is, zal Boeing dus eerst nogmaals een onbemande testvlucht naar het ISS ondernemen. De verwachtingen zijn hooggespannen. Want dit keer zal Boeing echt moeten laten zien wat ze kunnen en een tweede debacle hoe dan ook moeten afwenden. Boeing is echter toegewijd en heeft het volste vertrouwen. Het belooft dan ook een spannende missie te worden. En hoe het afloopt? We gaan het zien!

Bronmateriaal

"Boeing Statement on Starliner's Next Flight" - Boeing

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/Joel Kowsky (via Flickr.com)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd